万里阳光号·改将引擎推到极限，如同受惊的箭鱼，撕裂腐化星渊粘滞的黑暗，向着外围疯狂逃窜。身后，那巨大的孵化巢仍在不断发生殉爆，暗红色的能量与混乱的数据流混合成一片毁灭的风暴，吸引并吞噬着周围所有的畸变体，暂时延缓了追击。
船舱内气氛凝重。乔巴正在紧急为艾伦和罗宾处理伤势。艾伦主要是精神力和时空之力透支，而罗宾则是因为过度负荷使用觉醒能力过滤数据洪流，意识海受到了不小的冲击，需要静养。
“罗宾小姐！”山治跪在病床边，眼中满是心疼和怒火，“那些该死的深渊杂碎……”
“我没事，山治先生。”罗宾虚弱地笑了笑，但眼神却异常明亮，“那些信息……非常重要。”
她看向围过来的伙伴们，缓缓道：“我初步解读了部分数据。‘掠食者’舰队只是深渊的先锋和工兵，负责削弱和污染世界。而它们真正的主力，是一种被称为‘吞噬者’的巨舰，以及……更可怕的、能够直接啃食世界规则的‘深渊巨口’。”
“吞噬者……巨口……”娜美重复着这些令人不寒而栗的名字。
“而它们下一个明确的目标，就是‘虚空之隙’。”罗宾的语气变得极其严肃，“根据坐标推算，那里是连接我们家园世界所在星域与另一片富饶星域的关键跳跃点，也是一处天然的空间薄弱点。如果被深渊控制或摧毁，我们的家园将直接暴露在它们的兵锋之下，并且失去重要的战略缓冲和支援通道！”
这个消息如同冰水浇头，让所有人都打了个寒颤。
全速返航，阴影迫近
“必须立刻回去！通知萨博和联军！”路飞握紧拳头，前所未有的危机感让他更加认真。
“没错，没时间休息了！”艾伦支撑着站起来，“我们必须抢在深渊行动之前，布防虚空之隙！”
甚平二话不说，调整航向，设定直奔家园世界的最快路线。弗兰奇给引擎注入过量能源，甚至不惜部分部件过载。娜美全力计算着最优航线，规避可能存在的空间陷阱。
归途，比来时更加急迫。舷窗外飞逝的星光，仿佛都带着倒计时的滴答声。
途中，他们再次遭遇了小股畸变体的骚扰，但都被心中憋着一股火的众人以雷霆手段迅速清除。艾伦甚至没有出手，索隆和山治的剑气与火焰就将那些杂兵化为了宇宙尘埃。
万识之座的短暂停靠
他们没有直接返回家园，而是再次来到了“万识之座”。一方面，需要交付任务，换取进入“起源之井”的资格；另一方面，必须将“虚空之隙”的情报共享给议会，争取更大规模的支援。
当伤痕累累、却带着惊人情报的万里阳光号·改再次停靠在那流光溢彩的码头时，引来了不少关注的目光。
依旧是那间冥想室，三位长老的全息投影似乎等待已久。
“你们回来了。”星灵长老的声音带着一丝不易察觉的波动，“看来，收获颇丰，代价也不小。”
艾伦直接将罗宾整理好的、关于“吞噬者”、“深渊巨口”以及“虚空之隙”威胁的情报摘要，通过加密通道传输过去。
三位长老沉默地接收、阅读着信息。即便是他们那历经无尽岁月的意识，也出现了明显的震动。
“……‘吞噬者’……‘巨口’……果然，它们已经开始动用真正的力量了。”智者长老喃喃道，脸色凝重。
“虚空之隙……那里的失守，意味着至少三个守望同盟的成员世界将失去联系，包括你们的世界。”植控者长老的枝叶无风自动。
“任务我们已经完成，”艾伦直视着三位长老，语气不卑不亢，“现在，请履行承诺，授予我们进入‘起源之井’的权限。”
三位长老相互交换了一个意念。
星灵长老开口道：“你们带回的情报，价值确实远超预期。议会认可你们的功绩。但是……”
又是“但是”！草帽一伙众人的心提了起来。
“但是，‘起源之井’的启动和守护，并非我们三人所能单独决定。”智者长老解释道，“需要至少七位常任理事长老共同授权。而目前，有两位长老认为，在深渊主力动向明确、大战可能一触即发的情况下，开启‘起源之井’存在不可控风险，尤其是对一位身负‘深渊之嗅’的存在。”
“他们担心我在井中会被深渊意志乘虚而入，或者引发未知变故？”艾伦立刻明白了其中的关窍。
“正是。”植控者长老确认。
“那我们不是白跑一趟？！还差点死在里面！”乌索普忍不住叫道。
路飞压了低帽檐，阴影遮住了他的眼睛，但那股压抑的怒气谁都感觉得到：“喂，你们，是想反悔吗？”
气氛瞬间变得紧张起来。
艾伦拦住了想要发作的路飞，他看着三位长老，忽然问道：“那么，如果我们能证明，我们拥有在‘虚空之隙’挡住深渊主力，至少是拖延住它们的力量呢？如果我们能成为守住那道门户的关键，而不是一个潜在的‘风险’呢？”
三位长老的投影再次沉默，似乎在评估着这个可能性。
“如果你们真能做到，”智者长老缓缓开口，眼中星图流转，“那么，不仅仅是‘起源之井’的权限，议会将会倾注更多的资源，将‘虚空之隙’防线，作为星海联军对抗深渊的……第一个主战场！”
“那就这么说定了！”路飞猛地抬头，眼神灼灼，“我们会守住那里！把那些想闯过来的家伙，全部打飞！”
艾伦也点了点头：“我们会用行动证明。”
没有再多言，草帽一伙转身离开。时间紧迫，他们必须立刻返回家园，集结力量，奔赴那片即将决定无数世界命运的——虚空之隙！
背后的万识之座，依旧璀璨，但内部的暗流与分歧，已然显现。
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