那熟悉的、如同鬼魅般的叩窗声再次响起，精准地敲打在楚惊鸿紧绷欲裂的神经上。
她的心脏猛地一缩，几乎停止了跳动，全身血液仿佛瞬间逆流。又是它！在这个她刚刚经历御书房惊魂、心神最为脆弱混乱的时刻！
是“青影”的再次联络？还是皇帝更加狡诈狠辣的试探？昨夜皇帝刚刚离去，这声响便紧随而至，今日又是如此“巧合”！
巨大的风险像毒藤般缠绕上来，勒得她呼吸困难。去看，可能是自投罗网；不去，可能错失唯一渺茫的生机，或者……触怒那暗处可能存在的“自己人”？
短短一瞬，脑中已是天人交战。
最终，一种近乎破罐破摔的冲动，混合着对现状无尽的绝望和一丝微弱却顽固的求生欲，驱使着她。她不能再这样被动地等待皇帝的下一次凌迟！哪怕只有万分之一的可能，她也必须抓住！
她猛地掀开锦被，赤脚踩在冰凉的地板上，悄无声息地挪到窗边。指尖颤抖地搭上窗栓，她屏住呼吸，仔细聆听了片刻——院外值守太监的位置并无变化，远处只有风声。
她深吸一口气，极轻极快地推开一道窗缝！
窗外暮色初合，庭院依旧空寂无人。
她的目光迅速扫过窗台——那里，依旧静静地躺着一枚小小的物件。
但这次，不是铜钱。
而是一小截……被烧得焦黑、似乎还带着些许泥土的……枯树枝？树枝的断裂处，被巧妙地削出了一个极小的、指向明确的箭头形状。
箭头指向……院中那方枯竭的莲池方向？
这是……什么意思？新的暗号？引导她去莲池？
楚惊鸿的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸腔。她飞快地缩回手，关紧窗户，背靠着冰凉的墙壁，大口喘息，手中紧紧攥着那截诡异的枯枝。
去？还是不去？
莲池……那里除了干涸的淤泥和残败的荷叶，还有什么？是陷阱？还是……藏着什么东西？
皇帝刚刚才离开不久，他会用这种方式戏耍她吗？不像他的风格。他更习惯于正面碾压，欣赏她无处可逃的恐惧。
那么……真的是“青影”？
那枚铜钱的警告是“静默等待”，为何这么快又发出新的、且是行动性质的指令？这不合理！
无数的疑问和恐惧交织，几乎要将她撕裂。
时间在极度煎熬中缓慢流逝。窗外天色彻底暗了下来，宫灯次第亮起，昏黄的光线透过窗纸，在室内投下模糊摇曳的光影。
最终，对信息的渴望，对打破这绝望僵局的迫切，压倒了对风险的恐惧。她不能再坐以待毙！
她换上一身深色的、便于行动的便服（那是她仅有的、未被收走的旧衣），将头发利落挽起，深吸一口气，悄无声息地推开房门。
院中值守的两名太监正靠在廊柱下打盹，似乎并未察觉。她屏住呼吸，如同鬼魅般贴着墙根的阴影，利用庭院中假山和枯树的掩护，一步步挪向那方枯竭的莲池。
越是靠近，心跳得越快。空气中弥漫着泥土和腐败植物的气息。
莲池不大，早已干涸见底，只剩下龟裂的淤泥和零星几根折断的枯荷杆。月光被云层遮蔽，光线昏暗，只能勉强视物。
那节枯枝指向的是池子西北角。她小心翼翼地滑下池沿，踩在冰冷坚硬的淤泥块上，深一脚浅一脚地朝着那个方向摸去。
那里似乎只有一堆乱石和更茂密的枯败水草。
她的心一点点沉下去……难道是捉弄？还是她理解错了？
就在她几乎要放弃之时，脚尖无意间踢到了一块松动的石头。她下意识地蹲下身，伸手去摸索——
那块石头竟应手而开！下面露出一个黑黢黢的、仅容一人通过的洞口！一股阴冷潮湿的气息扑面而来！
暗道？！这囚笼般的宫苑之下，竟然藏着一条暗道？！
巨大的震惊让她几乎失声！是谁挖掘的？通往何处？“青影”吗？他们竟然能在皇帝的眼皮子底下做到这种事？！
此时此刻，已容不得她再多犹豫。无论是生路还是陷阱，她都只能走下去！
她咬了咬牙，不再迟疑，侧身钻入了那狭窄的洞口。
洞内一片漆黑，伸手不见五指，只能依靠摸索前行。通道狭窄而潮湿，墙壁滑腻，空气污浊，弥漫着浓重的土腥味和霉味。她只能弯着腰，艰难地向前挪动，每一步都踩在未知的恐惧之上。
不知走了多久，前方似乎隐约传来一丝极其微弱的光亮，还有……模糊的流水声？
她心中一紧，加快脚步。光亮越来越近，通道也开始变得宽敞一些。终于，她走到了尽头——出口被一堆杂乱的枯枝败叶遮掩着。
她小心翼翼地拨开枝叶，向外望去——
外面似乎是一处废弃的宫苑角落，杂草丛生，断壁残垣。不远处，一条宫内用于排水的地下暗渠正发出潺潺的流水声。月光偶尔从云缝中洒下，照亮这荒凉破败的景象。
这里……是哪里？
就在她惊疑不定之时，身旁的阴影里，忽然传来一个极其低哑、仿佛被砂纸磨过的声音：
“将军……您终于来了。”
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