三日转瞬即逝。
这日傍晚，华灯初上，慈宁宫一改往日的肃穆宁静，变得热闹非凡。宫灯璀璨，丝竹悠扬，衣香鬓影，觥筹交错。太后柳氏端坐凤榻之上，身着暗红色绣金凤纹宫装，面容保养得宜，带着雍容华贵的笑意，接受着宗室命妇、后宫妃嫔们的轮番叩拜和恭维。
皇帝萧景玄坐于左下首，一身明黄常服，神色平和，偶尔与身旁的太后低语两句，显得母慈子孝，一派祥和。柳如烟依旧陪侍在太后身侧，一身浅碧色衣裙，清丽脱俗，姿态优雅，如同不食人间烟火的仙子，目光却时不时柔婉地飘向皇帝，带着难以掩饰的倾慕。
楚惊鸿坐在最末席的角落里，穿着一身尚服局赶制出来的月白云纹锦宫装，颜色素净，几乎隐没在光影交界处。她低垂着眼睑，尽量减少自己的存在感，面前精美的点心菜肴一动未动，只默默观察着这场看似欢乐升平的宴席。
她能感受到无数道或明或暗的目光从她身上扫过，好奇的、鄙夷的、探究的、幸灾乐祸的......如同细密的针，扎得她坐立难安。太后自她进来时，那淡淡一瞥中蕴含的冷意和不喜，她清晰地接收到了。
宴至中途，气氛愈发热烈。命妇们争相献上为太后准备的贺礼，多是些精巧珍贵的珠宝首饰、古玩字画，极尽溢美之词。
轮到柳如烟时，她盈盈起身，从侍女手中接过一个紫檀木长盒，声音柔美动听：“姑姑，如烟听闻您近日夜间少寐，特意寻来一方古琴‘焦尾’的仿品，虽不及真品万分之一，但其音色沉静悠远，或许能助您安神养心。另亲手抄录了《清心普善咒》琴谱一份，愿姑姑身体康泰，福寿安康。”
太后闻言，脸上笑容更深了几分，显然极为受用：“还是如烟最有心，快拿来哀家瞧瞧。”
内侍将琴盒和琴谱奉上，太后仔细看了看，连连点头，赞不绝口。众人也纷纷附和，夸赞柳小姐才情孝心兼备。
柳如烟微微红了脸，羞涩地垂下头，眼角的余光却似有若无地扫过末席的楚惊鸿，带着一丝不易察觉的优越与轻蔑。
就在这时，坐于太后右下首的一位宗室老王妃忽然笑着开口，声音不大，却足以让附近几席的人听见：“柳小姐真是蕙质兰心，体贴入微。不像咱们这些粗人，只会送些俗物。说起来，楚将军......哦不，楚参军事今日也来了，不知为太后准备了何等别致的贺礼？楚参军事久在军中，见识定然与我们这些深宅妇人不同。”
一瞬间，几乎大半的目光都聚焦到了楚惊鸿身上！那些目光里充满了看好戏的意味。谁不知道楚惊鸿如今是被半软禁的状态，身无长物，更不可能提前准备什么贺礼。这老王妃分明是受了太后或柳家的暗示，故意出来刁难，让她当众出丑难堪。
楚惊鸿握着酒杯的手指微微一紧，面上却不动声色。她早就料到这场宴席不会平静。
太后也似笑非笑地看了过来，语气温和，却带着针尖：“哦？楚参军事也有心意？哀家倒是好奇了。”
萧景玄端着酒杯，目光淡淡扫过，并未言语，仿佛只是旁观。
柳如烟嘴角噙着一丝温婉的笑意，眼底却藏着冷光。
所有人的注视下，楚惊鸿缓缓起身，行至殿中，敛衽一礼，声音清晰却平静：“回太后娘娘，臣确无长物备礼。且臣以为，太后娘娘凤体安康，乃国之大幸，万民之福，此等洪福，非世间俗物所能匹配。臣唯余一颗忠心，愿以此身，继续为陛下、为太后、为大靖戍守边疆，扫平一切魑魅魍魉，以此作为对太后娘娘最诚挚的贺礼。虽粗鄙，却是臣唯一能拿得出手的东西。”
一番话，不卑不亢，既点明了自己无礼可献的现状，又将忠君卫国之心置于前，堵得那老王妃一时语塞，脸色一阵青白。
殿内出现片刻的寂静。有人面露讥讽，觉得她强词夺理；也有人暗自点头，觉得这番话说得倒是硬气，符合她武将的身份。
太后的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不悦，却也不好发作，只淡淡道：“楚参军事忠心可嘉，起来吧。”
楚惊鸿刚起身，还未退回座位，柳如烟却忽然柔声开口，看似打圆场，实则又将焦点引回：“楚姐姐快人快语，
一片赤诚，实在令人感动。只是今日毕竟是宫宴，姐姐何必如此严肃。说起来，如烟倒是想起一桩趣事，听闻北境有种‘战舞’，乃是将士凯旋时所跳，雄壮激昂，别具一格。姐姐久在军中，想必精通此道？不知今日可否让我等开开眼界？”
让她一个曾经的女将军、如今的参军士，如同舞姬一般当众跳战舞？！
这简直是赤裸裸的羞辱！
殿内顿时响起一阵压抑的低笑和窃窃私语。太后的嘴角也重新勾起一丝笑意，显然默许了柳如烟的提议。所有目光再次投向楚惊鸿，充满了恶意的期待。
楚惊鸿的脸色瞬间冷了下来。她看向柳如烟，对方依旧是一副纯善无辜、充满好奇的模样，仿佛真的只是想欣赏舞蹈。
萧景玄的目光也投了过来，深邃难测，看不出情绪。
就在楚惊鸿握紧拳头，思索着该如何反击这恶毒的羞辱时，殿外突然传来一阵急促的脚步声！一名风尘仆仆、身着边军信使服饰的军官，不顾礼仪地直冲殿门，被侍卫拦下后，竟高声疾呼：
“陛下！八百里加急军报！北戎大汗亲率二十万铁骑，突破黑水城防线，兵分两路，一路直扑陇西，一路......一路绕道阴山，似欲奔袭京师而来！北境......危殆！”
欢乐的宴席气氛瞬间被这突如其来的噩耗撕得粉碎！
丝竹戛然而止，欢声笑语化为死寂。所有人的脸色都变了！
太后惊得手中的茶盏差点掉落，柳如烟花容失色。
萧景玄猛地站起身，脸上那点闲适慵懒瞬间消失殆尽，取而代之的是冰封般的冷厉和帝王的威严。他一把夺过内侍匆匆呈上的军报，快速扫视，目光越来越沉，周身散发出令人胆寒的低气压。
“岂有此理！”他猛地合上军报，声音如同淬了冰，“北戎欺人太甚！”
他的目光骤然抬起，如同利剑般扫过全场，最后，精准地落在了殿中兀自站立的楚惊鸿身上。
“楚惊鸿！”
“臣在！”楚惊鸿下意识地挺直脊背，应声而出。那一刻，沙场淬炼出的本能压过了一切宫闱倾轧带来的困顿。
“北境军情如火，”萧景玄的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“朕命你即刻前往枢密院，与诸位老将军共议退敌之策！给你一夜时间，明日寅时，朕要看到你的方略！”
“臣......”楚惊鸿心脏狂跳，血液中沉寂已久的某种东西似乎被瞬间点燃，她迎上皇帝那双深不见底、却此刻燃烧着战意的眸子，重重抱拳——“领旨！”
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