屏风之后，甄家几位小姐妹正悄悄张望。小妹甄容年纪最小，只觉得厅堂中那位大哥哥说话声音好听，长得也好看；二妹甄道则好奇地打量着他腰间样式奇特的佩剑；三妹甄脱则被侍立在朱明身后、那位红脸长髯和黑脸环眼两位将军的威武气势所吸引。
唯有已年方十五、情窦初开的长姐甄姜，目光却仿佛被磁石吸引般，牢牢锁在居中而坐的朱明身上。她从未见过如此人物——明明年纪看起来并不很大，却气度沉稳如山岳，言谈间自信从容，仿佛天下大势尽在掌握。那双深邃的眼眸偶尔扫过厅堂，让甄姜的心跳没来由地漏跳了一拍，白皙的脸颊悄然飞起两抹不易察觉的红霞。她慌忙垂下眼帘，手指无意识地绞着衣角，心中如同揣了只小鹿，砰砰乱跳。
席间，朱明得知甄逸（甄宓之父）现任上蔡令，而其幼女甄宓，今年方才出生不久，此刻尚在襁褓之中。他心中了然，后世名传千古的洛神才刚刚出生啊！看来是穿越的早了，这要是等甄宓长成，还要十五六年才能行啊！（朱明自己忍不住一阵恶寒，竟然对一个小婴儿动起了心思，实属不该。不过想到洛神赋的描述，朱明还是忍不住心痒痒。）
朱明对张氏诚挚道：“甄家累世高门，富甲一方，乐善好施，朱某久仰。甄逸大人清廉干练，亦早有耳闻。他日若途径上蔡，朱某必当亲往拜会，与甄大人共叙。”
临别之际，朱明特意赠送了几包精心挑选的洛阳名品牡丹花种，寓意富贵吉祥，作为初次拜访的礼物。张氏感激收下，双方约定加强商业往来，甄家货物可优先托付龙威镖局运送。
在朱明起身告辞，目光无意间扫过屏风方向时，甄姜的心瞬间提到了嗓子眼，慌忙低下头。直到朱明一行人走远，她才缓缓抬起头，望着那挺拔的背影，心中怅然若失，又带着一丝莫名的甜意与期待。
带着收服赵雷一家、结交甄家的成果，以及那两件神兵利器和满车财富，朱明一行人汇合商队，终于踏上了返回洛阳的归途。
常山寻赵云虽未得见，但已埋下种子；甄家这条线也已搭上。更重要的是，关张神兵在手，赵雷归附，裴元绍与张世平、苏双已踏上寻马之旅，龙威镖局的根基，正在这乱世将启的前夜，悄然变得无比雄厚。朱明坐在马车上，回望渐渐远去的冀州大地，眼中闪烁着对未来的无尽期待与雄心。
洛阳城雄伟的轮廓在地平线上浮现，夕阳的余晖给古老的城墙镀上一层悲壮的金边。朱明一马当先，身后是沉默如山的关羽和仍沉浸在神兵喜悦中、不时摩挲蛇矛矛杆的张飞。风尘仆仆，却掩不住眉宇间涿郡大获全胜的锐气。
城门口，早有郭嘉、戏志才等候。两人脸上却并无多少喜色，反而带着一丝凝重。
“主公！”郭嘉上前一步，语速比平时快了几分，“灵帝陛下遣来的那批‘贬谪’官员，午时已至总号安置。然其中一人……颇不寻常。”
“哦？”朱明勒住马缰，目光扫过郭嘉略显紧绷的脸。
“黄琬，黄子琰。”戏志才沉声接口，补充道，“原议郎。二十年前因直谏触怒先帝，下狱论死，后遇赦改为终身禁锢诏狱，直至月前方被灵帝大赦放出……形销骨立，然眼神如古井寒潭。”
黄琬！朱明心头剧震。这个名字，在史书黯淡的字缝里，是与“智诛董卓”紧紧相连的！一个本应在黑暗牢狱中耗尽生命，却注定在历史转折点上爆发出惊世光芒的名字！他翻身下马，声音带着不容置疑的急切：“人在何处？带我去见！”
镖局总号后院一处僻静厢房，门扉轻掩。朱明推门而入，一股陈年阴郁的霉味混合着药草苦涩的气息扑面而来。窗前，背对着门口，站着一个瘦削到几乎能被风吹倒的身影。一身洗得发白、打着补丁的旧儒衫，空荡荡地挂在那副嶙峋的骨架上。花白稀疏的头发勉强束着，露出脖颈上深陷的、如同刀刻般的皱纹，那是二十年铁窗磨出的印记。听到动静，他缓缓转过身。
那张脸，枯槁得如同揉皱又被强行展开的羊皮纸。深陷的眼窝里，一双眸子却未浑浊，反而像两口深不见底的寒潭，沉淀着无尽的黑暗、洞察世情的冷冽，以及一丝……近乎死寂的漠然。岁月和苦难磨去了所有外露的锋芒，只留下这双眼睛，锐利得能刺穿人心。
“黄公！”朱明抢步上前，深深一揖到底，姿态谦恭，发自肺腑，“晚生朱明，拜见黄公！黄公蒙冤受难二十载，身陷囹圄而不堕其志，铮铮铁骨，天下共仰！晚生每思及此，痛彻心扉！”他直起身，目光灼灼地迎向黄琬那古井无波的眼神，声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒，“二十载！人生能有几个二十载？！奸佞当道，忠良蒙尘，这煌煌汉室，竟容不下一个直言之臣！此非黄公之辱，实乃朝廷之耻！天下之悲！”
字字如铁锤，敲在寂静的房间里，也敲在黄琬枯寂了二十年的心湖上。他那双深潭般的眸子，几不可察地颤动了一下，一丝极其细微的涟漪悄然荡开。他干裂的嘴唇微微翕动，似乎想说什么，却只发出一声极轻的、如同枯叶碎裂般的叹息。
朱明眼神诚挚，语气斩钉截铁：“黄公大才，岂可埋没于草莽？晚生斗胆，恳请黄公坐镇洛阳龙威总号，与奉孝、志才二位先生共掌全局，协理内外！龙威镖局，行的是护商安民之道，立的是‘信义’二字，所求者，不过是在这乱世浊流中，为天下苍生，为正直之士，撑起一方立足之地，开凿一条活命之路！此志此业，正需黄公擎天之柱！”
这番话，如一道惊雷，劈开了黄琬心中沉积二十年的坚冰。
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