误会冰释。赵云得知眼前这莽汉竟是兄长同僚，又好气又好笑。裴元绍臊得满脸通红，连连作揖赔罪。得知赵云正要去洛阳寻兄，双方自然结伴同行。裴元绍一路对赵云那匹照夜玉狮子赞不绝口，眼神炽热，却再不敢有非分之想，心中后怕不已。（若非张、苏二人拦得快，他恐怕真如前世一般，被这位未来威震天下的常山赵子龙一枪捅个透明窟窿，提前去给袁术当骷髅王前辈了。）
朱明看着眼前神骏的马王和满载而归的三人，尤其是得知赵云已顺利抵洛与兄嫂团聚，心中畅快。他当即指向那匹通体雪白、神骏非凡的“照夜踏墨”马王，朗声道：“兴霸！此马神骏，当配英雄！你乃最早追随我之兄弟，这马王，归你了！”
甘宁正摩挲着腰间重新锃亮的锦铃，闻言一愣，随即哈哈大笑，连连摆手：“主公！使不得，使不得！俺甘兴霸谢主公厚爱！可您忘了？俺是江上的锦帆贼！水里才是俺的天下！这陆上的马王，再好，给俺也是明珠暗投，暴殄天物！您给俺弄条好船，比给十匹这样的马王都强！”他豪气干云，对那白马只有纯粹欣赏。
朱明恍然，确是自己忽略了甘宁本性。目光转向众人：“云长、翼德、子义、子龙…你们看…”
张飞瞅瞅那雪白神骏的马王，又低头看看自己粗壮黝黑的胳膊，再摸摸黑炭般的脸膛，环眼一瞪，大嗓门带着自嘲嚷道：“主公！您瞧瞧俺老张这模样，从头黑到脚！这雪白雪白的马王，俺骑上去，那不成黑白无常了吗？不伦不类，忒不般配！俺不要！俺还是等匹跟俺一样黑得发亮、跑起来像刮黑风的马才够劲！”引得众人哄堂大笑。
关羽在一旁抚着长髯，丹凤眼微开，瞥了眼白马，淡然接口：“翼德此言，倒也有理。关某面如重枣，须发亦长，若骑此通体雪白之马……气质相冲，颇不协调。关某心中所念，当是一匹浑身赤红如火、奔腾如龙之神驹，方显英雄本色，人马相得益彰。”平静语气下，是对理想坐骑的深深向往。
朱明心中剧震！赤红如火？关羽之言瞬间勾起他尘封记忆——赤兔马！那注定与武圣相伴的绝世名驹！强压激动，朱明看着关羽，郑重承诺：“云长此言，深得我心！好马配英雄，亦需相得益彰！你放心，我朱明记下了！他日必倾尽全力，为云长寻来一匹配得上你这一身英雄气的赤红神驹！”关羽闻言，丹凤眼中精光一闪，微微颔首，期待与信任尽在不言中。
赵云谦逊一笑，轻抚爱驹照夜玉狮子的鬃毛：“明公厚意，云心领。云已有坐骑（照夜玉狮子），足矣，不敢再贪神骏。”通灵的神驹亲昵地轻蹭主人回应。
徐晃、周仓、管亥、廖化等人虽眼热，但见甘宁、张飞、关羽、赵云皆各有理由婉拒，且马仅一匹，主公又对关羽许下承诺，便也齐声道：“此马唯有主公骑乘，方能彰显其威！我等愿待他日良驹！”裴元绍更是缩着脖子，对这差点送他归西的“祸源”敬而远之。
朱明看着眼前这群互相谦让、情义深重的兄弟，心中暖流涌动。最终，他亲自牵过“照夜踏墨”，笑道：“也罢！既然兄弟们如此谦让，此马便暂由我保管。待日后寻得更多神驹，再与诸位匹配良骑！”
时光荏苒，岁末已至。龙威镖局在朱明掌舵及黄琬、郭嘉、戏志才等人运筹下，生意蒸蒸日上，信誉卓着，分号遍布中原州郡，财源广进。短短半年，朱明已秘密向灵帝刘宏输送三百万两白银！深宫中的灵帝龙颜大悦，视朱明为心腹“善财童子”。一道圣旨降下，封朱明为“富乡侯”，食邑千户。虽无实权，却已是显赫勋贵，镖局根基愈发稳固。
年关将近，镖务渐稀。朱明大手一挥，宣布镖局上下放大假一月，令辛苦一年的兄弟休整团聚。
甘宁归心似箭：“主公，年关了，俺想回巴郡老家看看老娘。这大半年，不知她老人家身体如何。”
朱明想起此世孑然，唯一牵挂丫丫也在蔡府安心读书（朱凝、赵雨同往），心中一动，笑道：“兴霸，我在洛阳亦无甚要紧事。若不嫌弃，我随你同去益州巴郡如何？一来探望伯母，二来瞧瞧当初定下的‘初创十策’在巴郡推行如何，三来也领略蜀地风光！”
此言一出，众人热情顿燃。关羽、郭嘉、戏志才等本就意欲游历。郭嘉摇着酒葫芦，眼中放光：“嘉亦闻蜀中佳酿甚美，不可不尝。”
唯数人因家室牵绊难行：
太史慈：需留洛阳侍奉老母。
徐晃：家眷在洛，需陪伴。
赵云：兄嫂侄儿初至，需安顿团聚。
张飞：挠挠头：“俺得先回涿郡庄子安排年节，随后再去巴郡寻你们！”
朱明拍板：他与甘宁先行，关羽、郭嘉、戏志才、周仓、裴元绍、管亥、廖化等无家室之累或安排妥当者随行。太史慈、徐晃、赵云留洛，协助黄琬处理总号事务并守护家小（含蔡府的丫丫、朱凝、赵雨）。张飞回涿郡后，快马赶往巴郡汇合。
寒风虽冽，难掩众人兴奋。朱明翻身上了神骏的“照夜踏墨”，甘宁跨上精选北地良驹。一行人告别洛阳，在留守兄弟目送下，踏上西去巴蜀的漫漫长路。
朱凝（张宁）立于蔡府门前，遥望远去的队伍，眼中满是强烈好奇与一丝不易察觉的失落。蔡琰牵起她的手，温言道：“凝妹妹，随我来，今日讲《诗经》。”朱凝乖巧点头，转身之际，目光却不由自主扫过墙角倚着的一杆练习长枪——那是她偷偷托赵雨寻来的。洛阳的读书习字固然新鲜，但骨子里那份自小在黄巾军中磨砺出的野性、对未知的渴望，以及对那苍白青年（周瑜）的莫名牵挂，让她对远方的巴蜀之行，充满向往。她悄然握紧小拳头，灵动的大眼睛里满是决心：总有一天，她也要去看看！
此去巴蜀，探亲访友、领略风物只是其一。巴郡的水路基业，蜀地的山川形胜，乃至潜藏的机遇与挑战，正等待着这位新晋的富乡侯去探索。乱世棋盘之上，朱明的目光，已悄然投向西南那片富饶而险峻的土地。而关于赤红神驹的承诺，亦如一颗种子，悄然埋入了关羽心田。
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