......夜色渐浓，宛城内外，杀机与生机，在黑暗中悄然交织。
却说宛城之内，黄巾大营中一片悲戚。赵弘的无头尸身已被细心缝合，覆盖着简陋的麻布，置于临时搭建的灵堂之上。城内幸存的各级渠帅、头目，皆臂缠白布，面色沉重地前来祭奠。烛火摇曳，映照着一张张疲惫、悲伤却又带着麻木与绝望的脸庞。
祭奠完毕，气氛愈发凝重。现实的问题迫在眉睫：大军不可一日无主。如今强敌环伺，城防岌岌可危，必须尽快推举出新的统帅。
众人目光交汇，最终皆落在一员面色沉毅、资历较老的将领身上——正是渠帅韩忠。他在此前战斗中表现沉稳，赵弘战死后亦是他组织人手抢回尸首并暂时稳住了阵脚，颇得人心。在几位大渠帅的共同推举下，残存的黄巾军众头目均无异议，韩忠便成了这宛城数万军民新的主心骨。
然而，接下这重担，韩忠感受到的并非权力，而是如山般的压力和无尽的悲凉。他环视着灵堂内外的将领们，声音沙哑地开口：“诸位兄弟，赵大哥走了……这城，这数万弟兄姊妹的性命，如今压在了吾等肩上。官军明日必定再来，城破……恐怕只是时间问题。接下来，该当如何？是战是……降？韩某一人，无法决断此等关乎所有人生死的大事。请诸位兄弟，共议之！”
帐内陷入死一般的寂静。经历了从张曼成斩杀褚贡的狂喜，到秦颉阵斩张曼成的惊变，再到这数月来无日不战的煎熬，以及刚刚赵弘战死的巨大打击，这些黄巾首领们的心气早已被磨灭殆尽，剩下的只有深入骨髓的疲惫和对未来的茫然。
良久，一名手臂受伤、脸色苍白的渠帅缓缓站起身，声音带着颤抖：“韩帅……诸位兄弟……这仗，还要打到什么时候？赵大哥何等英雄，都……都战死了。城外官军越聚越多，我们的滚木礌石没了，箭快射光了，连能拿得动刀的男人都快死绝了……再打下去，除了让全城的人都死绝，还有什么意义？”
他的话语引起了众人的共鸣，另一名年长些的渠帅老泪纵横，捶着胸口道：“是啊！俺们这些老家伙，烂命一条，死了也就死了！可城里还有那么多婆娘娃子，还有那么多跟着咱们、指望咱们给条活路的弟兄……难道真要让他们全都陪葬吗？”
“投降吧，韩帅！”又一人哽咽着喊道，“俺们这些当渠帅的，愿意把脑袋交出去，给官军一个交代！只求……只求他们能放过城里的老弱妇孺和那些只是跟着吃饭的普通士卒！给他们一条活路吧！”
帐内顿时一片悲泣之声。求战者并非没有，但声音很快被弥漫的绝望与求生的渴望所淹没。大多数人，已然厌倦了这看不到尽头的血战，只想为身后的人换取一丝渺茫的生机。
韩忠听着众人的哭诉，心如刀绞。他何尝不知败局已定？他何尝不想让更多人活下去？只是，投降二字，重如千钧，更关乎对死去兄弟的承诺与尊严。
见众人意见难以统一，韩忠深吸一口气，做出了一个决定：“既然意见不一，那便……投票决之吧。同意死战到底者，站于左侧；同意……同意请降者，站于右侧。无论结果如何，吾等共同承担！”
帐内众人沉默片刻，开始缓缓移动。最终，超过七成的渠帅和头目，站到了象征请降的右侧。血战日久，人心思安，哪怕是用最屈辱的方式换取那微不足道的生存机会。
韩忠看着这个结果，闭上眼，长长叹了一口气，仿佛瞬间苍老了十岁。再睁开时，眼中已是一片决然：“既如此……便依众议。”
他当即命人取来绢布，亲自研磨执笔。他的手微微颤抖，却努力写得清晰：
“败军之将、南阳黄巾暂统韩忠，泣血顿首，百拜于汉左中郎将皇甫嵩将军麾下：忠等本为良民，迫于饥寒，误从妖道，犯下滔天之罪，万死难赎。然城中数万军民，多为胁从，妇孺老弱甚众，实无罪该死之人。今困守孤城，粮尽援绝，已知天命难违，不敢再抗天兵锋镝。忠等渠帅首恶，愿束身归罪，任凭军法处置，千刀万剐，亦无怨言。唯乞将军垂怜，念在上天有好生之德，赦免城内寻常士卒及百姓家小之罪，予以生路。则忠等虽死，亦感将军大恩于九泉之下……”
写罢，他将笔掷于案上，仿佛用尽了全身力气。这封请降信，被一名亲卫小心翼翼收起，准备待天明后，设法送出城去，递交皇甫嵩大营。
韩忠独自走出大帐，望着阴霾的夜空和城内死寂的街道，心中一片冰凉。投降，真的能换来生路吗？他不知道。但这似乎是绝望中，唯一能抓住的，最后一根稻草了。
而他不知道的是，几乎与此同时，一道如同鬼魅般的身影，已凭借高超的潜行技艺，悄无声息地越过了戒备森严的城墙，正朝着他所在的中军大营潜行而来。那人的怀中，正揣着朱明那封或许能带来另一种可能性的密信。
宛城的命运，在这沉沉黑夜中，悬于一线。
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