柏淋市内的气氛，因为高炉成功点燃了第一炉铁水，以及首批自产步枪顺利下线而洋溢着一种久违的、充满干劲的喧嚣。
辉霜冽甚至难得地组织了一场小型的庆祝活动，用系统兑换的啤酒和罐头食品，犒劳了所有参与建设的市民和士兵。希望，如同炉中沸腾的铁水，灼热而真实。
然而，这份喧嚣之下，一丝若有若无的不安，如同水底的暗流，在核心四人组之间悄然涌动。
“矿场那边的例行无线电汇报，昨天和今天早上都延迟了。”凯卫尔在庆祝活动的间隙，找到正在和卡呐利碰杯的辉霜冽，低声说道。他眉头微蹙，那双鹰隼般的眼睛里带着一丝疑虑。
“延迟？信号问题？还是设备故障？”辉霜冽放下杯子，脸上的笑容收敛了些。
“不清楚。汉斯不是会无故拖延的人。”凯卫尔摇头，“最后一次正常通讯是前天晚上，汇报内容是‘一切正常，采矿进度符合预期’。”
王尔也走了过来，他手里还拿着一个刚下线、需要微调击针的步枪撞针部件：“我这边有几个关键零件需要矿场那边按图纸加工，昨天联系技术工也没回应。”
一种不祥的预感开始在三人心头滋生。矿场是柏淋的未来，绝不能出任何岔子。
“准备一下，”辉霜冽当机立断，“我们亲自去矿场看看。卡呐利，去把‘铁砧’和‘暗影猎手’准备好，加满油，带上足额的弹药。王尔，带上你的工具箱和备用零件。凯卫尔，挑十个精锐民兵，乘坐‘朔夜’跟我们一起去。”
庆祝活动被迫中断。一小时后，一支由两辆坦克和一辆装甲车组成的车队，再次驶出了柏淋市，朝着东山矿区疾驰而去。与以往出征的肃杀不同，这次车队笼罩在一种略显急促和不安的气氛中。
越是靠近矿区，那种不安感就越发强烈。
太安静了。
以往，距离矿区几公里外就能听到破碎机的轰鸣和挖掘机的引擎声。但现在，只有山风呼啸和林木摇摆的沙沙声。通往矿区的道路上，也没有看到往来的运输卡车。
“情况不对。”凯卫尔透过黑豹坦克的观测镜，声音低沉。
车队在矿区入口处停下。那扇用钢梁和铁丝网加固的大门紧闭着，门口原本应该站岗的哨兵不见踪影。了望塔上也没有人，只有那挺架设好的mG34机枪孤零零地指着前方。
“铁砧，呼叫里面。”辉霜冽通过电台命令。
卡呐利操纵着“铁砧”号的车载电台，调整到矿场内部频率：“矿场守卫队，这里是柏淋一号，听到请回答。汉斯队长，听到请回答！”
电台里只有沙沙的电流噪音。
一种冰冷的寒意顺着辉霜冽的脊椎爬升。
“强行打开大门！所有人，战斗准备！”他下令道，声音带着他自己都未曾察觉的紧绷。
“铁砧”号庞大的车体缓缓上前，用它的钢铁之躯轻易撞开了并未锁死的门闩，推开了沉重的大门。
车队驶入矿区。
眼前的景象，让所有人都倒吸了一口冷气。
矿区内部，并不像遭遇了大规模袭击。设备大致完好，没有激烈的战斗痕迹，也没有蚀铁兽活动时留下的酸液腐蚀坑。破碎机和传送带静静地停在那里，如同沉睡的钢铁巨兽。几台挖掘机也停在原位。
但是，一种比战争废墟更令人窒息的死寂笼罩着这里。
空气中弥漫着一股难以言喻的味道——汗臭、尿臊、还有……恐惧的味道。
在矿区中央的空地上，他们看到了人。
大约二十多名国防军士兵和技术工人，他们或坐或躺，或靠着设备蜷缩着，如同惊弓之鸟。他们的军装污秽不堪，脸上满是油污和疲惫，眼窝深陷，布满了血丝。当坦克和装甲车的引擎声响起时，他们中的大部分人只是木然地抬头看了一眼，眼神空洞，没有任何劫后余生的喜悦，甚至没有一丝波动，仿佛看到的只是无关紧要的东西。少数人则如同受惊的兔子般猛地跳起，惊慌失措地寻找掩体，手中的武器胡乱指着声音来源的方向，直到看清是涂着柏淋标志的坦克，才稍稍放松，但身体依旧在不受控制地微微颤抖。
“汉斯！”辉霜冽推开黑豹坦克的舱盖，跳下车，大声呼喊。
人群中，一个身影踉跄着站了起来。是汉斯。他原本壮实的身躯此刻显得有些佝偻，脸上带着擦伤和淤青，额头上缠着脏兮兮的绷带，渗出的血迹已经发黑。他的眼神浑浊，充满了极度的疲惫和一种……近乎崩溃的神经质。
“市……市长……”汉斯的声音沙哑干涩，如同破旧的风箱。他试图敬礼，但手臂抬起一半就无力地垂落下去。
辉霜冽快步上前，扶住他几乎要站立不稳的身体：“汉斯！怎么回事？发生了什么？汇报情况！”
“它……它来了……”汉斯喃喃道，眼神涣散，仿佛在回忆极其恐怖的事情，“每天晚上……都来……”
“什么东西？是蚀铁兽吗？还是新的变异体？”凯卫尔也跳下车，锐利的目光扫视着周围，手中的步枪稳稳端着。
“不……不是……不是它们……”汉斯猛地摇头，脸上露出恐惧的神色，“是……是别的东西……看不见……抓不住……它在玩我们……它在玩我们！”
他的情绪突然激动起来，抓住辉霜冽的胳膊，手指因为用力而关节发白：“它撕碎了小马克！就在我们眼前！连骨头都没剩下！它……它把越野车像玩具一样拆了！它就在黑暗里……看着我们……听着我们……它不杀光我们……它就是要我们害怕！要我们崩溃！”
他语无伦次，逻辑混乱，但话语中透出的绝望和恐怖，却无比真实地传递给了在场的每一个人。
辉霜冽的心沉了下去。他环顾四周，看着这些曾经英勇作战的士兵和勤劳工作的工人，如今都变成了一群惊魂未定、精神濒临崩溃的行尸走肉。他们不是被武力击败的，而是被一种无形的、持续不断的恐怖折磨成了这样。
“晚上？它只在晚上出现？”王尔检查着汉斯额头上的伤口，沉声问道。
“是……白天……白天它好像就消失了……或者躲起来了……”旁边一个稍微镇定些的技术工人接口道，但他的嘴唇也在不停哆嗦，“但我们不敢睡……不敢闭眼……一闭上眼就能听到那种声音……闻到那种味道……”
“什么声音？什么味道？”卡呐利也从“铁砧”里钻出来，焦急地问。
“像是……很多很多东西在爬……在蠕动……”另一个士兵抱着头，蜷缩在地上，“还有……一种铁锈和烂果子混在一起的甜味……闻多了头晕……想吐……”
“它对电子设备有干扰！”汉斯像是想起了什么，补充道，“对讲机……探照灯……一到晚上就用不了！我们成了瞎子！聋子！”
辉霜冽、凯卫尔、王尔和卡呐利交换了一个凝重的眼神。情况比他们预想的还要糟糕。一个只在夜间活动、能够干扰设备、行踪诡异、以折磨人为乐的未知恐怖存在。这已经不是普通的变异体威胁，更像是一种……超自然的猎杀。
“伤亡情况？”辉霜冽强迫自己冷静下来，问道。
“确认死亡……三人。都是哨兵，死状……很惨。”汉斯的声音带着痛苦和愧疚，“受伤的……主要是摔伤、撞伤，还有……精神上的。”他指了指自己的脑袋。
辉霜冽看着这些精神几近崩溃的守军，知道他们已经失去了战斗力，甚至失去了正常生活的能力。必须立刻把他们撤回去。
“王尔，检查一下关键设备，看看有没有被破坏。凯卫尔，组织还能行动的人，立刻登车，我们撤回柏淋！卡呐利，你和‘铁砧’负责断后警戒！”
命令下达，队伍开始缓慢地、如同梦游般地向“朔夜”和卡车移动。许多人在登上车辆时，还忍不住惊恐地回头望向矿区深处那片幽暗的林地，仿佛那里面隐藏着择人而噬的恶魔。
王尔快速检查了发电机和主要采矿设备，松了口气：“设备基本完好，没有物理破坏。但控制系统有些元件烧毁了，像是受过强电磁脉冲干扰。”
辉霜冽点了点头，脸色阴沉。他最后看了一眼这片寄托了柏淋未来希望的矿场，此刻却感觉它像一个被诅咒的不祥之地。
车队载着饱受折磨的守军，缓缓驶离了东山矿区。来时的不安，已经变成了沉重的现实。
矿场夺回来了，却又以一种更可怕的方式失去了。那个盘踞在黑暗中的未知恐怖，像一片巨大的阴云，不仅笼罩了矿区，也开始向着柏淋市的方向，投下了令人窒息的黑影。
回到柏淋，如何安置和治疗这些精神受创的士兵，如何应对那个只在夜间出现的、如同梦魇般的敌人，成为了摆在主角团面前，比建造坦克和军队更加棘手和紧迫的难题。他们面对的，不再仅仅是物理上的毁灭，还有心灵上的侵蚀。而这个敌人，显然比任何丧尸或蚀铁兽，都更加懂得如何摧毁一个群体的意志。
柏淋市的灯火在望，但辉霜冽的心中，却感觉前所未有的黑暗与冰冷。
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