永冻深渊边缘的异变，如同投入水面的墨滴，其扩散的阴影远比肉眼可见的“枯萎区”更加深邃、更加无孔不入。
霜寒领这台全力运转的机器，在钢铁的轰鸣与建设的喧嚣之下，正悄然经历着一场源自混沌的、无声的侵蚀。
起初，是一些微小的、容易被忽略的异常。
铁匠工棚里，一位经验丰富的老匠人在锻打一根关键的车轴时，突然感到一阵莫名的烦躁，手下力道失控，即将成型的产品应声而断，断口呈现出不规则的、仿佛被撕裂的形态。他茫然地看着自己的双手，无法理解刚才那一瞬间失控的怒火从何而来。
学校里，一个平日里聪颖好学的孩子，在尝试理解齿轮传动比时，毫无征兆地掀翻了桌子，对着黑板上的公式发出尖利的怪叫，眼神涣散，直到被闻讯赶来的铃兰用草药熏香安抚才逐渐平静。
甚至连牲畜也出现了问题。圈养的几头用来提供奶制和肉食的北地长毛牛，开始变得焦躁不安，互相顶撞，拒绝进食，皮毛失去了往日的光泽。
这些零星的事件，起初被归咎于劳累、压力或者普通的疾病。但发生的频率在缓慢而持续地增加。
阿拉斯托尔和铃兰带着医疗队进行了广泛的调查，最终在一个出现异常行为的流民身上，发现了一丝微弱的、与那片“枯萎区”土地同源的混沌能量残留。
“不是直接的接触感染，”阿拉斯托尔的脸色前所未有的凝重，“是空气中弥漫的、极其稀薄的‘低语’因子。它对绝大多数人影响微乎其微，但对于那些内心本就存在强烈负面情绪、或精神处于疲惫脆弱状态的人，就会像引信一样，将其引爆。”
这比物理上的变异更加可怕。它侵蚀的是人心，是维系社会运转的理性与秩序。
艾薇立刻下令，加强领地的卫生管理，推广铃兰配置的、据说有微弱宁神效果的草药茶，并强制要求各工段负责人关注下属的精神状态，安排轮休。但所有人都明白，这只是杯水车薪。只要污染的源头不除，这种无声的侵蚀就不会停止。
与此同时，雷恩主导的“信息投喂”计划，终于引来了鱼儿的试探性咬钩。
通过那个被监控的低级眼线传递出去的、关于“三号支线铁路将于三日后运输一批特殊冶炼材料”的虚假情报，果然引起了对方的兴趣。负责监视黑水溪方向的侦察兵汇报，观察到有可疑人员在该支线铁路必经的一处狭窄山谷附近活动痕迹。
“他们上钩了。”雷恩眼中寒光一闪。他要的不是歼灭几个小喽啰，而是重创其有生力量，并抓回更有价值的舌头。
他亲自制定了作战计划。一支伪装成运输队的护卫队，将按照情报所示的时间，护送几辆覆盖着油布、看似沉重的平板车进入山谷。而雷恩则率领“快速反应小队”和石爪的岩缝之民战士，提前埋伏在山谷两侧的制高点和隐蔽处。
行动当日，寒风卷着雪粒，能见度不佳。伪装运输队缓缓进入山谷，一切都显得平静。就在队伍行进到山谷中段时，两侧山坡上突然响起数声尖锐的哨响！
数十名身着白色伪装服、动作迅捷的身影，如同鬼魅般从雪地中跃起，手持淬毒的弩箭和利于近战的短兵，向着运输队猛扑下来！他们训练有素，配合默契，显然不是普通的土匪或佣兵。
然而，他们扑了个空。
平板车上的油布被猛地掀开，下面并非什么特殊材料，而是架设好的、已经上弦的强弩！与此同时，山谷两侧的伏兵骤然现身！
“放！”
雷恩一声令下，弩箭如同疾风骤雨般射向措手不及的袭击者！更令人心惊的是，数枚冒着青烟的“爆雷”被岩缝之民战士用投石索精准地掷入了袭击者最密集的区域！
轰！轰！轰！
爆炸声在山谷中回荡，积雪混着泥土和残肢飞溅！袭击者瞬间被打懵了，他们的阵型大乱。
“一个不留！”雷恩的声音冷酷无情。他如同猛虎入羊群，短剑每一次挥出都带起一蓬血雨。岩缝之民战士则利用地形，如同狩猎般高效地收割着陷入混乱的敌人。
战斗呈现出一边倒的态势。来袭的二十余名精锐袭击者，大部分被当场格杀，仅有三人见势不妙试图投降，也被毫不留情地射杀——雷恩不需要普通的俘虏，他需要的是彻底震慑，并确保不留活口泄露己方战术。
只有一个看似头目的人物，在最后时刻被雷恩特意下令生擒。当两名护卫队士兵将其死死按在雪地上时，那人眼中充满了难以置信的惊骇与怨毒。
“你们……你们怎么敢……”他嘶吼着。
雷恩走到他面前，居高临下地看着他，如同看着一只蝼蚁。
“回去告诉你的主子，”他的声音如同冰封的刀锋，清晰地传入那头目的耳中，“霜寒领，不是他们可以随意窥探和拿捏的猎物。这是第一次警告，也是最后一次。再敢伸手，断掉的，就不只是这些了。”
说完，他示意士兵松开。
那头目愣了一下，似乎不敢相信自己会被释放。他连滚爬爬地站起来，惊恐地看了一眼如同杀神般的雷恩和周围虎视眈眈的士兵，头也不回地、踉踉跄跄地消失在了风雪中。
雷恩要让他把恐惧带回去。他要让龙眠商会知道，霜寒领不仅拥有他们无法理解的技术，更拥有毫不妥协的铁血意志。
伏击战大获全胜的消息和那头目被释放的消息，几乎同时传回了领地。前者极大地鼓舞了民心士气，证明了领地的力量；后者则让一些人不解。
艾薇在当晚的核心会议上，对此做出了解释。
“杀死他，龙眠商会只会派来更隐蔽、更狡猾的人。放他回去，让他带着失败的消息和刻骨的恐惧回去，会让他们内部产生分歧，让他们在下次行动时更加犹豫，更能清晰地认识到我们的底线和实力。”
她顿了顿，语气斩钉截铁：
“我们要让他们明白，霜寒领的每一寸土地，都浸透着我们的汗水与意志。任何试图破坏它的行为，都将付出血的代价。这，就是我们的钢铁宣言。”
冰冷的理性与炽热的决心，在这一刻完美融合。
然而，无论是领地内部悄然蔓延的精神侵蚀，还是对外部敌人的强势反击，都无法掩盖一个越来越迫近的核心问题——永冻深渊下的“门”，以及试图开启它的龙眠商会。
被动防御和零星的反击，终究无法解决根本性的威胁。
艾薇的目光，再次投向了地图上那片被标记为“永冻深渊”的、被浓重阴影覆盖的区域。
是时候，将目光从领地内部，投向那风暴真正的中心了。
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