烛火摇曳，将艾薇凝重的脸庞映在粗糙的木墙上。桌上那张纸条，像一块冰投入了原本就暗流汹涌的潭水，激起了更深的寒意。
而旁边那块“星泪矿”样本内部剧烈闪烁的银色星光，更是为这诡异的夜晚增添了难以言喻的危机感。
“警戒！所有人戒备！”石爪低沉的吼声瞬间打破了夜的沉寂，守在外间的哨兵们立刻握紧了武器，锐利的目光扫视着窗外任何一丝风吹草动。
卡尔脸色苍白，手指颤抖地指着那块躁动不安的矿石：“领主大人，这……这波动太异常了！我从没见它这样过！好像……好像被什么东西强烈地吸引着！”
艾薇强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。警告纸条，星泪矿异动，灰袍男人意味深长的话语，还有他同伴深入黑脊山的行踪……所有这些线索，都指向一个令人不安的可能性——龙眠商会的目的，绝非简单的贸易。他们寻找的“门”，很可能与黑脊山深处的秘密，与那可能存在的“冰封之龙”息息相关！而星泪矿，似乎是关键！
“能判断波动的方向吗？”艾薇沉声问卡尔。
卡尔连忙拿出几个简陋的、用木架和细线悬挂的小型“星泪矿”碎片制成的探测装置——这是他们研究矿石特性时的副产品。只见所有悬挂的碎片，都无一例外地、微微而持续地指向北方！
北方！黑脊山！
“他们在山里做了什么？或者说，山里有什么东西，被激活了？”艾薇的心不断下沉。龙眠商会的人提前进入黑脊山，恐怕不仅仅是为了勘探！
不能再等了，也不能再完全依赖龙眠商会提供的、不知真伪的信息。艾薇立刻做出决断。
“石爪，你带两个人，立刻连夜出发，以最快速度返回领地！通知老马洛，进入最高警戒状态！哨兵巡逻范围收缩，重点防御黑脊山方向。没有我的命令，任何人不得靠近山脉，尤其是我们之前发现冰鳞和异常能量的区域！同时，派人去核实‘暖石’矿脉图上的标记点，但要万分小心，可能有埋伏或陷阱！”
“明白！”石爪毫不迟疑，立刻点了两名最精干的哨兵，如同鬼魅般潜入夜色，消失在南归的路上。
“卡尔，你尝试稳定这块样本，或者至少弄清楚这种共鸣的规律和强度是否在变化。我们需要知道那边的情况到底有多紧急。”
“是，领主大人！”卡尔强压下恐惧，开始手忙脚乱地摆弄他的那些简陋仪器。
艾薇则拿起那张警告纸条，再次仔细端详。字迹潦草，显然是仓促写就，用的也是最普通的炭笔和粗纸，无法从材质上追踪来源。是谁在警告他们？是龙眠商会的敌人？还是商会内部不同的派系？这个神秘的警告者，是敌是友？
她将纸条小心收好。无论警告者是谁，这条信息本身的价值是毋庸置疑的。它证实了艾薇最深的疑虑，也指明了龙眠商会真正的目标。
现在，摆在艾薇面前的有两条路：一，立刻结束在岩爪镇的一切，全速返回领地，应对可能因“门”的异动而引发的危机；二，利用这最后的窗口期，从灰袍男人那里，尽可能多地套取关于“门”和星泪矿关联的情报，哪怕只是只言片语，也可能对未来至关重要。
风险与机遇并存。选择第一条，相对安全，但可能错失了解核心秘密的机会；选择第二条，则如同刀尖跳舞，一旦被对方察觉意图，后果不堪设想。
艾薇的目光落在桌上那张龙眠商会提供的物资清单上，又看了看那块依旧在闪烁的星泪矿。一个大胆的计划在她脑中逐渐成形。
第二天一早，艾薇带着卡尔和两名护卫，再次来到了“冻土之息”旅店的后院。与之前的谨慎试探不同，她今天的脸上带着一丝恰到好处的焦虑和一丝被压抑的兴奋。
灰袍男人似乎早已料到她会来，正在慢条斯理地享用着简单的早餐。“看来领主阁下已经有了决定。”他灰色的眼眸扫过艾薇，仿佛能看穿她刻意营造的情绪。
“是的。”艾薇深吸一口气，将那块用厚布包裹、但依旧能感觉到其能量波动的星泪矿样本放在石桌上，“我们愿意合作。不过，在正式签订契约之前，我们有一个……小小的发现，或许与我们的合作有关。”
她缓缓掀开厚布一角，让那剧烈闪烁的银光暴露在灰袍男人眼前。
几乎在矿石露出的瞬间，灰袍男人一直平静无波的脸上，第一次出现了明显的情绪波动——他的瞳孔微不可察地收缩了一下，虽然迅速恢复了平静，但那一闪而逝的锐利光芒没能逃过艾薇的眼睛。
“哦？”灰袍男人放下餐具，语气依旧平稳，但语速似乎快了一丝，“看来，领主阁下手里的这块‘星泪矿’，品质相当不凡，能量如此活跃。”
“不仅仅是活跃。”艾薇紧紧盯着他的眼睛，捕捉着任何一丝细微的变化，“从昨晚开始，它就变成了这样。我们怀疑，这可能与黑脊山深处发生的某种……变化有关。商会既然专注于研究古老遗迹，不知道对这种异常的能量共鸣，是否有合理的解释？这会不会影响我们后续的开采和安全？”
她将问题抛了回去，既表达了合作的意向，又巧妙地将矿石异动与黑脊山变化联系起来，试探对方的口风。
灰袍男人沉默了片刻，手指无意识地在桌面上轻轻敲击着。艾薇能感觉到，他在权衡，在判断该透露多少信息。
“能量共鸣……”他缓缓开口，避重就轻，“确实是罕见的现象。这通常意味着矿脉主体受到了强烈的能量激发。对于开采而言，短期内可能会增加风险，但也可能……意味着更大的机遇。”他话中有话。
“机遇？”艾薇追问，“比如？”
“比如，更容易定位矿脉核心，或者……发现一些通常隐藏在稳定能量场之下的‘东西’。”灰袍男人意味深长地说，“不过这需要专业的知识和设备来利用。如果领主阁下愿意，我们商会可以提供这方面的技术支持。”
他再次将话题拉回了交易和技术层面，巧妙地回避了“门”和共鸣根源的核心问题。
但艾薇已经得到了她想要的信息——星泪矿的异动，果然与黑脊山深处的变化直接相关，而且这种变化，很可能就是龙眠商会刻意引发的，目的是为了他们寻找的“东西”或者说……“门”！
“技术支持正是我们需要的。”艾薇见好就收，没有继续深究，以免引起对方警觉。她将矿石重新盖好，“那么，关于第一批物资的交接……”
“随时可以。”灰袍男人似乎也松了口气，恢复了之前的从容，“你们可以派人持信物去镇东老铁匠铺，我的助手会安排。”
离开旅店，艾薇的心情没有丝毫放松，反而更加沉重。试探的结果证实了她最坏的担忧。龙眠商会果然在图谋甚大，而霜寒领和黑脊山，都成了他们棋盘上的棋子。
“立刻去老铁匠铺，接收第一批最急需的粮食和药品，然后我们马上离开这里。”艾薇对身边的护卫下令。必须尽快赶回去，每耽搁一刻，领地的危险就增加一分。
然而，当他们快步走向镇东时，却发现街道上的气氛异常紧张。一队装备明显比小镇守卫精良得多的士兵正在设卡盘查，他们盔甲上的纹章——一只撕裂闪电的猛禽——艾薇从未见过。
“所有人停下！接受检查！”为首的军官厉声喝道，目光如鹰隼般扫过艾薇一行人，尤其在卡尔背着的那个包裹上停留了片刻，“你们是什么人？从哪里来？包裹里是什么？”
艾薇心中一凛。这些士兵，显然不属于岩爪镇，也不像帝国常规军团的装扮。他们出现的时机，太过巧合了。
就在艾薇思考如何应对时，她眼角的余光瞥见，在街角不远处，那个之前监视他们的、戴着斗篷的龙眠商会成员，正冷冷地注视着这一切，嘴角似乎挂着一丝若有若无的冷笑。
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