商队的成功回归，如同在霜寒领这片沉寂的冻土上投下了一颗充满活力的石子，激起的涟漪迅速扩散到每一个角落。那带回来的不仅仅是物资，更是一种实实在在的、触手可及的希望。老马洛的腰杆似乎都挺直了几分，调配资源时也多了几分阔绰的底气。
发展的浪潮，首先体现在最朴素的“家”之上。
皮特和他的学徒伙伴们，如今下工后最热衷的去处，就是那片日益扩大的新住宅区。原本只是规划图上的线条，如今已变成了一排排拔地而起的砖石小屋。
墙壁是用领地自产的红砖和就近开采的石块垒砌，缝隙用石灰混合着煤渣勾抹，显得结实又整齐。屋顶铺着厚实的木板，上面还覆盖了从南方换来的、能有效防水的油毡。最让皮特羡慕的是，每间屋子里面都盘了连通着壁炉的火炕！
“看见没，赫克托爷爷，”皮特兴奋地指给刚下工的老铁匠看，“听说明天就开始抽签分房子了！抽到了，冬天就不用挤在漏风的大通铺里了！”
赫克托用他那布满老茧的手摸了摸冰凉的砖墙，哼了一声：“嗯，是比窝棚强点。不过这砌墙的手艺还糙了点，灰缝抹得不匀。”话虽这么说，他眼底深处那点微光却泄露了他的真实想法。谁不渴望一个温暖、安稳的窝呢？
不仅仅是住房。在老马洛的规划下，一座利用废弃矿坑改建的、拥有简单过滤和加热系统的公共浴室也开始动工。当这个消息传开时，尤其是在那些习惯了忍受污垢的矿工和士兵中，引起的轰动甚至比分房子还大。
“能……能经常洗上热水澡？”一个满脸煤灰的老矿工喃喃自语，仿佛听到了天方夜谭。
为了防止挖煤最容易得的煤硅病，不仅每个工人都配了口罩，还进行了湿式凿岩的技术改进，发展的同时更注重健康。
学校的变化更是翻天覆地。新的校舍不再是用草帘子挡风的棚屋，而是拥有了真正的墙壁和玻璃窗（用的是打磨过的云母片，透光性不如玻璃，但远比草帘强）。里面摆放着木匠们精心制作的桌椅，甚至还有一块用黑色石板打磨成的“黑板”。莉娜技术员和那位老行商讲课的声音，终于不用再和寒风较劲了。
皮特现在晚上去听课，感觉腰板都能挺得更直一些。他尤其喜欢那位老行商讲的课，那些关于南方城镇、商路和不同种族习性的故事，为他打开了一扇通往广阔世界的窗户。他甚至在私下里，用木炭在石板上偷偷练习写几个从课堂上学来的、代表远方地名的帝国文字，幻想着有一天自己也能出去走南闯北，带回更好更新鲜的玩意。
这一切的变化，艾薇都看在眼里。她行走在逐渐变得规整的街道上，看着领民们脸上多了的笑容，听着孩子们在新校舍里朗朗的读书声，心中那份满足感愈发充盈。这种看着一个文明从无到有、从简陋到繁盛的成就感，是任何一场战斗的胜利都无法比拟的。它抚平了她精神上的疲惫，也让她更加坚定了脚下的道路。
然而，家园的温暖并未让她忘记远方的威胁和未来的布局。在她的授意下，另一项规模更加宏大、意义更为深远的工程，也紧锣密鼓地拉开了序幕——铁路的扩张。
这一次，目标不再仅仅是连接矿区和领地。规划图上，一条粗重的红线从霜寒领核心区伸出，向着东南方向蜿蜒，目标是数百里外一个名为“溪木镇”的人类聚居点。那里是商队此次南下发现的一个重要贸易节点，相对繁华，且位置关键。
“这条路，是我们的生命线，也是我们的钱袋子。”艾薇在工程启动会议上，对负责此项目的卡尔和老马洛派出的工程总管强调，“它必须尽快打通！有了这条路，我们的货物运输成本将大大降低，贸易效率将成倍提升。更重要的是，它能将我们的影响力，直接投射到更远的地方。”
新的筑路大军迅速组建起来。这一次，除了原有的劳力，大量新吸纳的、渴望获得贡献点和更好生活的流民被编入工程队。岩缝之民也在石爪的带领下，更多地参与到勘探和爆破工作中，他们天生对山石的亲和力，在这种工程中发挥了巨大作用。
“开拓者号”的同型机车开始批量下线，虽然工艺依旧粗糙，但胜在皮实耐用。它们咆哮着，牵引着满载枕木、钢轨和筑路工人的平板车，日夜不停地往返于建设前线与后方基地之间。钢铁的脉络，以前所未有的速度，向着未知的南方延伸。
皮特发现，赫克托爷爷铺子里打造的零件，越来越多地变成了各种规格的钢轨连接件、加固板和道钉。叮叮当当的锻打声，仿佛在为那条不断生长的铁路奏响序曲。
所有人都能感觉到，领地进入了一种前所未有的、充满希望的高速发展期。战争的阴影似乎暂时被推远，建设的热情如同炉膛中的火焰，熊熊燃烧。
但极少数人知道，在这片繁荣景象的背后，铁砧营地依旧像一颗冰冷的眼球，死死盯住北方那片永恒的黑暗，像黑暗中窥伺的老鼠，不知道什么时候就会突然冲出来。
雷恩的伤势在铃兰的照料下缓慢愈合，但他那只失去光明的左眼，如同一个无声的烙印，时刻提醒着人们，和平只是假象，危机从未远离。没有刻意的关心，只是所有人都默默关注对视力好的东西，雷恩桌上总会出现最新鲜的胡萝卜。
而艾薇，在享受建设成果的同时，也从未放松对技术，尤其是地脉能量应用的关注。她知道，家园的温馨和铁路的延伸，都需要更强大的力量来守护。经济的循环已经启动，下一个关键，在于能否将“熔炉之心”的力量，真正化为己用。
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