黑水城的春天，来得格外迟，也格外短。已是三月中旬，城外的积雪仍未完全消融，背阴处依旧残留着大块顽固的冰坨，呼啸的北风虽不似严冬时那般刺骨，却依旧带着料峭的寒意，卷起地面冻硬的沙砾，打在脸上生疼。天地间是一片灰黄与枯白交织的萧瑟景象，毫无内地春暖花开的生机。
然而，这种看似平静的萧瑟之下，却潜藏着令人窒息的紧张与压抑。边关的气氛，如同拉满的弓弦，绷紧到了极致。
镇北将军府内，连日来灯火通明，信使往来穿梭不息，马蹄声踏碎黎明与深夜的寂静。议事厅中，巨大的北境舆图上，代表敌我态势的各式标记频繁变动，气氛凝重得能滴出水来。陆北辰已经连续数日未曾好好合眼，铠甲未曾离身，眼中布满了血丝，眉宇间笼罩着一层化不开的阴霾。
沈清弦虽不直接参与军机，但通过陆北辰日益凝重的神色、府中陡然加剧的肃杀氛围、以及韩青偶尔带来的零碎消息，她敏锐地察觉到，一场巨大的风暴正在酝酿，即将席卷整个北境。
孩子们似乎也感受到了这种无形的压力。惊澜变得异常沉默，常常一个人坐在窗边，望着北方灰蒙蒙的天空发呆，小手无意识地攥紧衣角。明月则比往常更加粘人，夜里时常被噩梦惊醒，哭喊着“好多黑鸟……天上都是……在叫……”，需要沈清弦抱着哄很久才能重新入睡。他们的预警能力，仿佛与这片土地的战意产生了某种共鸣，变得愈发活跃和不安。
这日午后，沈清弦正强迫自己静下心来，翻阅着伤兵疗养所近期的记录，试图从中找出进一步优化管理的空间，林嬷嬷脚步匆匆地进来，脸上带着难以掩饰的惊慌。
“小姐！不好了！老奴刚听前院送炭的老张头说，从昨天半夜到现在，北边天际，烽火台的光就没断过！一道接一道，都是最高级别的赤焰烽火！往来的探马也比平日多了数倍，个个脸色难看得很！”
赤焰烽火！最高警讯！沈清弦的心猛地一沉，手中的笔跌落在纸上，洇开一团墨迹。她快步走到窗边，推开窗户，不顾寒风灌入，极力向北眺望。可惜，天色阴沉，视野受阻，什么也看不到。但空气中弥漫的那种无形的肃杀之气，却更加浓重了。
果然，未到傍晚，前院便传来一阵急促杂乱的马蹄声和甲胄碰撞声，夹杂着将领们压抑而急促的议论。沈清弦走到通往二楼的回廊转角，隐在柱后向下望去。只见陆北辰被一群盔甲染尘、面带风霜之色的将领簇拥着，大步流星地走入议事厅。他脸色铁青，下颌绷紧，周身散发着一股几乎凝成实质的寒意与杀气。
“韩青。”沈清弦低声唤道。
韩青如同影子般悄无声息地出现在她身后，低声道：“夫人，情况不妙。大凉动了。不是小股骚扰，是全面进攻！前锋精锐已越过枯骨河，兵分三路，同时猛扑鹰愁涧、落鹰峡、黑石口三处要隘！兵力……恐怕不下十万！后续还有大军集结的迹象！”
十万！全面进攻！沈清弦倒吸一口冷气，虽然早有预感，但听到确切消息，依旧感到一阵眩晕。这是倾国之力的入侵！北境防线，将面临自陆北辰镇守以来最严峻的考验！
“我军情况如何？”她强迫自己冷静下来，声音微颤。
“鹰愁涧李都尉拼死抵抗，但敌军攻势太猛，且动用了一种从未见过的大型攻城器械，投石如雨，关口已岌岌可危！落鹰峡地势险要，暂时还能支撑，但也被死死缠住。黑石口……守将王将军……战死，关口……已失守！”韩青的声音沉重无比。
黑石口失守！守将战死！这意味着北境防线被撕开了一道口子！敌军可以长驱直入，威胁黑水城侧翼，甚至切断前线守军的退路！
沈清弦扶着冰凉的廊柱，指尖发白。她仿佛能听到远方传来的震天喊杀声、兵刃碰撞声、垂死者的哀嚎声。战争的残酷，第一次如此真切、如此血腥地扑面而来。
这时，楼下议事厅中传来陆北辰冰冷彻骨、却斩钉截铁的声音，透过厚重的门板，依然清晰可辨：
“传令！鹰愁涧守军，再坚守一日，为落鹰峡和黑水城布防争取时间！一日后，准其向第二道防线梯次撤退！令赵副将，率预备队火速驰援落鹰峡，不惜一切代价，守住峡口！令韩涛，收拢黑石口溃兵，在野狼原构筑防线，迟滞敌军向黑水城侧翼迂回的速度！”
“其余各部，按甲字预案，即刻进入战备状态！加固城防，清查粮草军械，征调城内青壮协同守城！告诉兄弟们……”陆北辰的声音顿了顿，陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，“国难当头，北境存亡，在此一战！我陆北辰，与黑水城共存亡！与诸位，同生共死！”
“誓死追随将军！与城共存亡！”厅内传来众将雷鸣般的怒吼，声震屋瓦，带着悲壮与一往无前的血气。
沈清弦站在回廊的阴影里，听着那震耳欲聋的誓言，感受着那扑面而来的惨烈气息，心脏狂跳，血液却仿佛有些冰凉。她知道，安逸的日子彻底结束了。接下来的，将是血与火的洗礼，生与死的考验。她，和她的孩子们，都已无可避免地卷入了这场国战的漩涡中心。
她转身，快步走回镇北阁。现在不是害怕的时候，她必须冷静，必须为即将到来的风暴做好准备。安抚孩子，稳定内宅，管理好日益增多的伤员……这些都是她的战场。
山雨已至，狂风满楼。北境的天空，被战争的阴云彻底笼罩。
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