矿坑深处，凌和瑞娜面对那从隧道拐角爬出、散发着腐蚀与精神污染气息的扭曲怪物，心神紧绷到了极点。这东西显然是被他们之前实验的能量波动，或者就是能量逸散本身吸引来的矿坑原生变异体。
然而，就在这千钧一发之际，艾莉丝急促的声音，同时在凌的识海和瑞娜的通讯器中炸响：
“警报！最高优先级！检测到大规模生命信号及载具震动从矿坑上层入口逼近！能量特征识别——是‘剥皮者’！他们的大部队来了！”
什么？！
凌和瑞娜的心猛地一沉。
矿坑深处的变异体威胁近在眼前，而矿坑之外，更具组织性的敌人也在这个要命的时间点出现了！这简直是雪上加霜！
“他们怎么会找到这里？”瑞娜一边警惕地盯着那只缓缓逼近的变异体，一边快速问道。他们进入矿坑后已经尽可能抹去了痕迹。
“是之前的能量异动！”艾莉丝语速飞快地分析，“凌完成第一次循环，以及后来铭刻‘蓄能池’时，虽然能量逸散严重，但那种有别于废灵脉狂暴能量的‘有序’波动，在特定仪器下很可能像是黑夜里的灯塔！剥皮者肯定有大型能量探测设备，锁定了这个区域！”
“他们有多少人？”凌强压下心中的纷乱，问出了最关键的问题。艾莉丝的本体和大部分计算资源都留在矿坑中层的临时据点，控制着那里的自动防御系统。
“至少五十个战斗单位！配备重型武装地面车辆三台，还有大量单兵能量武器！他们的头目‘血疤’巴顿的专属重型机甲信号也识别到了！”艾莉丝的声音带着前所未有的凝重，“我的无人机和据点自动防御系统已经与他们前哨交火！但他们火力太猛，防御系统撑不了太久！”
话音未落，通过艾莉丝共享的实时画面，凌和瑞娜的战术目镜上已经看到了矿坑中层入口处的激烈战况。
数台依靠地形架设的自动机枪塔正喷吐着火舌，交织成封锁线。艾莉丝操控的无人机群如同灵活的蜂鸟，在狭窄的通道内穿梭，投下小型爆炸物或发射干扰射线。
然而，剥皮者的攻势如同潮水。他们穿着杂乱但实用的护甲，手持各种改装过的能量武器，嚎叫着向前冲锋。更重要的是，那三台重型武装车辆如同移动堡垒，厚重的装甲轻易抵挡了机枪塔的扫射，车顶的转管能量炮每一次轰鸣，都能将一片防御工事连同后面的岩壁一起炸得粉碎。
一个格外高大的身影站在其中一台车辆顶部，他穿着覆盖全身的粗犷外骨骼装甲，脸上有一道如同蜈蚣般的电子义眼疤痕——正是“血疤”巴顿。他手中提着一门夸张的多管火箭发射器，每一次齐射，都让整个矿坑通道剧烈震颤。
“找到他们！把那个‘铁匠’给我揪出来！还有那个女医生！我要活的！”巴顿的咆哮声甚至透过爆炸声传了过来，充满了残忍与贪婪，“谁先找到，赏他最先挑选战利品！”
防御系统在如此凶猛的火力下，正以肉眼可见的速度被瓦解。一台自动机枪塔被火箭弹直接命中，化为碎片。无人机也被密集的能量射击不断击落，数量锐减。
“防御阵线预计最多维持八分钟！”艾莉丝报告道，她的声音因为数据流过载而带着一丝杂音，“八分钟后，他们将突破至中层平台，届时可以直接抵达我们所在的深层隧道入口！”
八分钟！
凌看了一眼面前那只蠢蠢欲动的变异体，又感受了一下自己体内那刚刚完成改造却空空如也的“蓄能池”和依旧濒临破碎的灵根。瑞娜的状态也好不到哪里去，连续的高强度手术和精神紧绷让她脸色苍白。
前有狼，后有虎，自身状态跌至谷底。
“艾莉丝，放弃外层防线，逐步后撤！”凌迅速做出决断，“利用中层区域的复杂地形和剩余陷阱，层层阻击，拖延时间！为我们争取……最后的机会！”
“明白！启动预设的塌方陷阱和电弧封锁网！”艾莉丝立刻执行。
轰隆！砰！
矿坑中层传来更剧烈的爆炸声和能量闪烁，那是陷阱被触发的标志。剥皮者的推进速度果然为之一滞，传来愤怒的吼叫和更加疯狂的射击声。
但这也只是权宜之计。
凌的目光重新锁定回那只已经逼近到十米范围内的变异体。它身上滴落的粘液将地面腐蚀出滋滋作响的坑洞，那股混乱的精神波动也开始试图冲击他的意识。
必须尽快解决这个眼前的麻烦，然后……面对更残酷的现实。
他深吸一口气，试图从那空荡荡的“蓄能池”中压榨出一丝力量，哪怕只能让他的动作快上一点点。
然而，就在他凝神准备迎战这只变异体的瞬间——
“嘶嘎——！”
那变异体突然发出了尖锐的嘶鸣，但它攻击的目标……却猛地转向了侧方的岩壁！它那由粘液和岩石构成的前肢狠狠砸在岩壁上，似乎异常焦躁。
凌和瑞娜都是一愣。
紧接着，他们感觉到，脚下传来的、属于剥皮者主力制造的震动，似乎……减弱了？取而代之的，是从矿坑更深处，那废灵脉涌泉核心方向传来的……一种更加深沉、更加令人心悸的波动。
艾莉丝带着极度困惑的声音响起：“等等……剥皮者的攻势……突然减缓了？他们的信号……好像在……收缩？巴顿的机甲信号在向后移动！怎么回事？”
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