午时将至，岩罡带着陈续、顾青鸢二人，前往位于千窟城上层的岩心大殿。为免人多眼杂，守拙真人留守据点，继续研究圆球并坐镇中枢，周六安则被委以“看家重任”，虽然他不情不愿，嘟囔着“又是看行李，哥们儿都快成仓管员了”，但也知道轻重，与叶灵一同留下。
岩心大殿并非单指一座宫殿，而是占据了整个千窟城最高处、最为核心的一片巨大洞窟群。通往大殿的道路宽阔平整，两侧岩壁被精心雕琢，刻画着灵族先民筚路蓝缕、开拓荒漠的史诗画卷，散发着古老而威严的气息。越往上行，空气中的灵气越发浓郁，规则也越发稳定有序，显然有强大的阵法在维持着此地的环境。
把守各处的卫兵皆是精锐的石灵族战士，身披重甲，气息沉凝，目光锐利地扫视着过往行人。岩罡亮出金石盟令牌，又经过层层通报核验，三人才得以进入大殿的外围区域。
与下层洞窟的喧嚣杂乱不同，岩心大殿内部肃穆庄严，光线主要来自镶嵌在穹顶和壁上的巨大荧光石与发光符文，柔和而明亮。往来人员皆步履沉稳，低声交谈，透着一股属于权力核心的凝重感。
在一位石灵侍从的引导下，三人来到了一处位于大殿侧翼的偏厅。偏厅布置简洁而厚重，桌椅皆由整块青金石雕琢而成，墙壁上悬挂着描绘地脉走向与矿藏分布的古老地图。
此刻，厅内已有两人等候。主位之上，端坐着一位身形比岩罡还要高大魁梧几分的老石灵。他须发皆呈灰白岩石色泽，面容古朴，一双石目开阖间精光隐现，不怒自威，周身散发着如同山岳般厚重的灵压，正是岩心会外务长老——石岳。
而在石岳下首，则坐着一位身穿锦缎华服、面容白皙、手持一柄玉骨折扇的人族中年男子。他嘴角含笑，眼神却带着一丝若有若无的审视与倨傲，周身灵力波动带着明显的机关傀儡特有的精密感，想必就是那位“天工府”使者。
“岩罡执事，久违了。”石岳长老声音洪亮，如同巨石滚动，目光扫过岩罡，落在陈续和顾青鸢身上，带着一丝探究，“这二位是？”
岩罡抱拳行礼，不卑不亢：“石岳长老，使者大人。这两位是我金石盟的客卿，陈续公子与顾青鸢仙子。此番沙核之事，他们亦出力甚多，故携同前来。”
“哦？”石岳长老微微颔首，未再多问，似乎对客卿身份并不在意。那天工府使者则摇着折扇，目光在气质出众的顾青鸢身上多停留了一瞬，闪过一丝惊艳，随即又恢复那副矜持模样。
双方落座，侍从奉上灵茶。
寒暄几句后，石岳长老便切入正题：“岩罡执事，听闻贵盟此番带来的‘戊土沙核’，品质极佳。我岩心会确有需求，不知执事欲以何价相易？”
岩罡按照事先商定的策略，沉稳应答：“沙核乃天地奇珍，价值几何，长老心中自有衡量。我盟所求不多，只需三样：其一，贵会珍藏的‘万年地心玉髓’十滴；其二，开放‘千机洞’三层以下区域，供我盟弟子参悟上古符文一月；其三，岩心会需确保我盟此次在千窟城期间，人员与货物的绝对安全。”
这条件开得不低，尤其是“万年地心玉髓”和“千机洞”参悟权限，都是岩心会的核心资源。岩罡此举，既是试探对方对沙核的渴求程度，也是为后续可能的讨价还价留出空间。
石岳长老闻言，石眉微蹙，沉吟不语。那天工府使者却轻笑一声，开口道：“岩罡执事，这条件未免有些苛刻了。戊土沙核虽好，但也并非无可替代。更何况，如今这千窟城风云际会，各方目光都聚焦于器宗遗迹，安全一事，谁又能绝对保证呢？”
他话语看似客观，实则隐隐在压价，并将安全问题的责任推回给金石盟自己。
陈续安静品茶，规则视野却悄然笼罩着偏厅。他能清晰地“看”到，石岳长老体内那浑厚沉稳的土系规则，以及天工府使者身上那精密却略显刻板的金、火规则交织。当岩罡提出条件时，石岳长老的规则波动出现了一丝极其细微的涟漪，显示其内心并非毫无波动。而那天工府使者，其规则线条在说话时，总是不自觉地与石岳长老的规则产生一丝极其隐晦的同步波动，仿佛在无声地施加着某种影响。
果然有勾结。 陈续心中冷笑。
岩罡面色不变，正要据理力争，陈续却放下茶盏，轻笑一声，开口道：“使者大人此言差矣。”
顿时，所有人的目光都集中到了他身上。石岳长老石目微睁，天工府使者摇扇的动作也微微一顿。
陈续从容道：“沙核或许有替代品，但能在遗迹开启前，及时、安全地送到贵会手中的沙核，恐怕仅此一枚。至于安全……”他目光扫过石岳长老，“若连岩心会都无法确保盟友在自家地盘上的基本安全，那这千窟城的秩序，岂不是形同虚设？日后还有谁敢与岩心会交易，信赖岩心会的庇护？”
他话语平和，却字字诛心，直接将问题提升到了岩心会信誉和统治基础的高度。
石岳长老的脸色微微一沉，显然被戳中了要害。他作为外务长老，维护岩心会声誉和秩序本就是其职责所在。
天工府使者眼中闪过一丝不悦，折扇轻摇：“这位小友倒是伶牙俐齿。不过，空口白话谁都会说，如何证明你们带来的，就是真正的戊土沙核？此等重宝，总需验明正身吧？”
图穷匕见，终于到了最关键的一步。
岩罡看向陈续，见他微微点头，便深吸一口气，将那个铭刻符文的玉盒取出，置于石桌之上。他手中法诀一变，玉盒上的隐匿符文光芒流转，缓缓开启。
顿时，那股精纯、厚重、带着大地本源气息的磅礴波动再次弥漫整个偏厅！
石岳长老眼中精光爆射，身体下意识地前倾，显然被这完美的“沙核”气息所吸引。就连那天工府使者，也停下了摇扇的动作，目光灼灼地盯着玉盒中的晶核。
“此物……果然不凡！”石岳长老声音带着一丝激动，伸出手，似乎想要亲自感受。
“长老且慢。”天工府使者却忽然出声阻止，他站起身，走到桌前，脸上带着一丝谨慎的笑容，“如此重宝，还是由在下以天工府秘法先行探查一番，更为稳妥。毕竟，如今世道，赝品之术亦是层出不穷啊。”
他说话间，袖中滑出一枚构造精巧、遍布细密探针的金属圆盘，就要向那赝品沙核罩去！
气氛瞬间绷紧！
岩罡脸色微变，若被这天工府秘法探查，难保不会露出破绽！
陈续瞳孔微缩，规则视野全力运转，紧盯着那金属圆盘和天工府使者的动作，心神之力蓄势待发，准备在万不得已时，再次进行规则干扰！
就在这千钧一发之际——
“报——！”
一名石灵护卫急匆匆闯入偏厅，单膝跪地，声音带着急促：
“长老！不好了！下层矿区发生大规模坍塌，疑似有未知力量干扰地脉，伤亡不明，情况危急！”
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