稽查小院的书房内，油灯将秦昭的身影拉长投在墙壁上。他正对着北境舆图沉思，指尖划过黑风山蜿蜒的轮廓。赵铁河与石猛在一旁擦拭兵刃，张牧之整理着近日收到的零散线报，木青儿则在分拣药材，屋内只有细微的器具碰撞声。
突然，院外传来一阵不疾不徐的叩门声，节奏沉稳，与往日线报人员或街坊的急切迥然不同。
石猛眉头一拧，放下重锏，低声道：“这敲门声…有古怪。”赵铁河已悄然握刀立于门侧。张牧之指尖夹起一张侦测符箓，灵光微闪。
秦昭抬眼，神色平静：“开门。”
门开处，只见一名身着锦缎长袍、面容白净、眼神透着精明的中年男子立于细雨中，身后跟着两名捧着沉重礼盒的随从。男子未打伞，雨水却在他身周三寸外悄然滑落，显露出不俗的修为。他脸上堆着恰到好处的笑容，拱手道：“在下沈府外事管事，沈文，奉家主之命，特来拜会秦巡察使。”
“沈家？”赵铁河眼中瞬间爆出戾气，血刀嗡鸣。石猛一步踏前，魁梧的身躯堵住大半门扉，煞气凛然。
沈文面对敌意，笑容不变，甚至更谦恭了几分：“诸位英雄切勿误会。此前种种，或因信息不畅，致使双方有些许摩擦。我家家主深感遗憾，特命在下前来，一是为表歉意，二来，也是看到了秦巡察使年少有为，前途无量，心生结交之意。”他示意随从打开礼盒，里面竟是码放整齐的上品灵石、光华内敛的珍稀药材，以及几件品相极佳的护身法器。
“区区薄礼，不成敬意。”沈文笑道，“家主言道，北境安宁，离不开玄天司与地方家族的同心协力。秦巡察使新晋要职，若有需要沈家协助之处，譬如查案所需的人手、信息，乃至…某些特殊渠道，我沈家愿鼎力相助。”他话语恳切，将“合作”之意包装得滴水不漏。
书房内气氛凝滞。木青儿担忧地看向秦昭。张牧之眼神锐利，试图从沈文的表情中找出破绽。赵铁河和石猛则是满脸不信，只等秦昭一声令下。
秦昭缓缓站起身，走到门口，目光平静地扫过那些价值不菲的礼物，最后落在沈文脸上。他嘴角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度：“沈管事客气了。秦某职责所在，查案乃是本分，岂敢劳烦沈家鼎力相助？”
沈文笑容微僵，随即又自然起来：“秦巡察使过谦了。苏家旧案错综复杂，牵扯甚广，多一个朋友，总比多一个敌人要好，您说是不是？沈家在北境经营多年，些许微末之力，或可助大人早日厘清真相，上报朝廷，岂不两全其美？”
这话软中带硬，既点出沈家的能量，也暗含威胁——继续为敌，查案将步履维艰。
秦昭闻言，忽然轻笑一声，笑声在寂静的雨夜中格外清晰。他走到礼盒前，拈起一块灵石，在指尖把玩，灰黑色的寂灭之力微不可察地流转，那灵石的光泽似乎黯淡了一瞬。“沈家的好意，秦某心领了。不过，”他话锋一转，目光如电射向沈文，“秦某办案，向来只信证据，不靠人情。这些礼物，太过贵重，秦某官职卑微，受之有愧，还请沈管事带回。”
他将灵石放回盒中，动作从容，却带着不容置疑的拒绝。“至于合作…若他日查案，真有需要沈家‘协助’之处，秦某自会依律行事，递上公文，请沈家配合调查。那才是名正言顺。”
沈文脸上的笑容终于维持不住，眼底闪过一丝阴鸷，但很快又被更深的城府压下。他干笑两声：“既如此，在下也不便强求。只是希望秦巡察使明白，沈家的大门，始终为朋友敞开。告辞。”他深深看了秦昭一眼，带着随从转身离去，身影很快消失在雨幕中。
院门关上，赵铁河立刻啐了一口：“呸！黄鼠狼给鸡拜年！说的比唱的好听！还不是看头儿你现在有了权柄，硬的不行来软的！”
石猛瓮声道：“这沈家，变脸比翻书还快！肯定没安好心！”
张牧之沉吟道：“他们这是想麻痹我们，甚至…伺机在我们身边安插钉子。合作是假，渗透和控制是真。”
木青儿轻声道：“秦大哥，他们这次拉拢不成，恐怕接下来会有更阴险的手段。”
秦昭站在窗边，望着沈文离去的方向，雨水在玻璃上划出蜿蜒的痕迹。“他们不是变脸，”他声音低沉，“他们是换了一把更软的刀子。硬碰硬损失太大，他们想用利益和关系网将我们束缚住，要么同化，要么…在我们放松警惕时，给予致命一击。”
他转过身，眼中锐光毕露：“这说明，我们之前的行动，确实打到了他们的痛处！他们怕了！所以，接下来，我们的调查要更快，更准！要让他们这‘软刀子’，来不及出鞘！”
沈家的策略转变，非但没有让秦昭放松，反而让他更加警惕。这场斗争，已经从明面的厮杀，转入了更复杂、更危险的权谋与意志的较量。拉拢与反拉拢，渗透与反渗透，真正的较量，刚刚开始。
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