京城文昌书院的朱漆大门外，暮色刚至，却已围满了面色惶惶的学子。两名打更人暗探正用布巾掩着口鼻，蹲在石阶旁查验一具年轻学子的尸体 —— 学子面色青紫，嘴角挂着一丝黑血，右手紧攥着一支狼毫笔，笔尖却沾着与影卫武器上相同的阴蚀毒气息。
“赵大人，这是三天里第三起了。” 暗探首领见赵峥快步走来，立刻起身禀报，声音压得极低，“死者都是本届科举的备考生，都死在书院的自习室里，现场都留着‘落榜绝望’的遗书，可验尸时都查出了阴蚀毒残留，而且……” 他顿了顿，指向学子紧攥的笔杆，“笔杆里都藏着一小片刻着‘鳞纹’的木片，和墨煞图腾的纹路一模一样。”
赵峥蹲下身，从怀中掏出映忆镜残片，轻轻贴近学子的手腕。残片瞬间泛出淡红微光，照在学子的指甲缝里 —— 那里藏着一点极细的青芷草纤维，与柳如烟之前用来做屏蔽符的材料完全相同。“不是自杀，是灭口。” 他起身望向书院深处，自习室的窗纸上映着晃动的人影，都是奉命来 “安抚” 学子的京营士兵，眼神却透着警惕，显然是在掩盖什么。
这时，一名穿着青布长衫的书院先生匆匆走来，手里攥着一张揉皱的纸，声音带着颤抖：“赵大人！这是昨天从周生（第二名死者）的书箱里找到的，他…… 他好像发现了什么，还没来得及说就没了！”
赵峥接过纸，展开一看，上面是几行潦草的字迹，写着 “贡院账册有假”“京营粮款流向东宫”“李嵩亲信监考”，最后画了一个小小的 “墨” 字，旁边打了个问号。纸的边缘还沾着一点淡墨，与之前查获的假账笔迹同源 —— 显然这名考生是在整理科举相关的账册时，发现了赵德昌与李嵩勾结的线索，才被灭口。
“把尸体抬回总署，让苏清鸢用防腐液仔细验毒，确认阴蚀毒的种类。” 赵峥将纸片折好，塞进袖中，对暗探吩咐道，“再派两个人盯着书院的京营士兵，看他们有没有偷偷转移考生的书箱 —— 这些书箱里说不定还有更多线索。”
刚安排完，柳如烟的身影突然从书院的侧门闪出，手里拿着一个从京营士兵身上偷来的腰牌：“赵大人，这些京营兵根本不是来安抚学子的，是来搜查考生的笔记！我刚才听到他们说，‘凡是涉及贡院账册的，一律烧掉，别留下活口’。”
她顿了顿，将腰牌递给赵峥，上面刻着京营统领的私印：“还有，黑鳞客栈那边传来消息，墨煞的人昨天运走了一批木箱，里面装的都是空白的科举考卷和假印鉴 —— 他们是想在科举中安插自己的人，等三皇子夺权后，直接掌控朝堂的人才命脉！”
赵峥握紧腰牌，指尖泛白 —— 从假账弹劾、李御史被下毒，到黑鳞客栈藏密信、科举考生被灭口，赵德昌与三皇子的阴谋早已不是单纯的 “夺权”，而是要从朝堂、兵权、人才三方面彻底掌控王朝，而李嵩则在南疆为他们扫清 “解咒” 的障碍，两人一内一外，织成了一张密不透风的网。
“我得立刻去总署禀报指挥使。” 赵峥转身，却被柳如烟拉住，“苏清鸢刚才派人来说，李御史的毒解了一半，已经能说话了，他说贡院的主考官是赵德昌的门生，明天就要开始第一场考试，若我们不尽快阻止，假考卷就会流入考场。”
“阻止？怎么阻止？” 赵峥苦笑，“我们没有实据，京营又被他们掌控，贸然去贡院，只会落得‘擅闯禁地’的罪名。”
“有一个人能帮我们。” 柳如烟眼中闪过一丝光亮，“宗室的安亲王 —— 他一直反对三皇子夺权，且掌管着宗人府的‘监考权’，若我们把考生的遗书、假账残片和墨煞的鳞纹木片交给她，她就能以‘宗人府监考’的名义，要求重新核查贡院账册和考卷，这样既不会打草惊蛇，又能拖延时间，等林越从南疆回来。”
赵峥眼前一亮，立刻点头：“你去联系安亲王的暗探，我去总署取考生的验毒报告和鳞纹木片，我们在宗人府外汇合 —— 必须在明天考试前，让安亲王同意核查贡院！”
暮色渐浓，文昌书院外的学子渐渐散去，只剩下几盏孤零零的灯笼，映着石阶上未干的血迹。京营士兵还在搜查书院的每一间自习室，却不知他们要掩盖的线索，已悄悄落入打更人的手中。
总署的方向传来急促的马蹄声，赵峥的身影消失在夜色中；柳如烟则朝着宗人府的方向快步走去，手中紧紧攥着那几张关乎科举真相的纸片。南疆的瘴林里，林越还在与影卫周旋；京城的书院中，一场围绕 “科举真相” 的较量已悄然展开 —— 李嵩与赵德昌想借科举掌控人才，而他们，则要借这场 “核查”，撕开阴谋的第一道口子。
夜风吹过书院的朱漆大门，发出 “吱呀” 的轻响，仿佛在为那些枉死的考生叹息，也在为即将到来的 “核查” 蓄力。一场关乎王朝未来的 “科举之战”，已在无声中拉开了帷幕。
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