紫禁城的清晨，薄雾尚未散尽，一层无形的、却比宫墙更厚重的压抑笼罩着这片金碧辉煌的建筑群。乾清宫副总管太监王承恩“突发恶疾，需静养调理”的消息，如同投入静湖的石子，在波澜不惊的宫禁深处，激起了层层叠叠、只有极少数人才能感知的涟漪。司礼监掌印太监之位，这个内廷权势的巅峰，瞬间悬空，引来了无数隐藏在阴影下的窥探与悸动。
王承恩的“病”，来得突然，却也合乎“情理”。就在钱谦益逆案定谳、内阁完成洗牌后的第三天，这位伺候了崇祯皇帝大半辈子的老太监，在一次例行呈送奏章时，于御前“偶感风寒”，随即咳嗽不止，甚至“呕血数口”，吓得崇祯连忙唤来太医诊治。太医的诊断含糊其辞，只说是“忧劳成疾，心脉受损”，需长期静养，不宜再操劳琐事。
消息传到越国公府，张世杰只是淡淡地“嗯”了一声，继续与苏明玉商讨着银行在各省铺设分号的进度。一切都心照不宣。王承恩是皇帝的心腹，但并非他张世杰的人。在即将到来的、与皇权更为微妙的博弈中，司礼监这个至关重要的位置，必须掌握在绝对可靠的人手中。王承恩的“病退”，是一场心照不宣的政治交易，是崇祯在巨大压力下，不得不做出的让步，也是张世杰巩固权力至关重要的一步。
“方正化那边，准备好了吗？”张世杰放下手中的报表，问道。
苏明玉点头：“他已通过夜枭递了话，一切听凭国公安排，只是…担心资历尚浅，恐难以服众，也怕陛下那边…”
“资历？”张世杰嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“眼下这局面，资历是最无用的东西。至于陛下…陛下会明白的。”
乾清宫西暖阁，药味尚未完全散去。崇祯皇帝看着跪在下方，一脸恭谨甚至带着几分惶恐的司礼监秉笔太监方正化，心中五味杂陈。他岂能不知王承恩这“病”的蹊跷？又岂能不明白张世杰推方正化上位的意图？但他有选择吗？
外朝，内阁、六部已尽在张世杰掌控；京营、九边，唯其马首是瞻；甚至连这帝国的钱袋子，也姓了张。他若在司礼监这个人选上再强行设置障碍，激怒张世杰的后果，他不敢想象。更何况，方正化在此次逆案中，确实“立了大功”，提供了关键证据，于公于私，似乎都该得到擢升。
“方正化，”崇祯的声音带着难以掩饰的疲惫，“王伴伴突发恶疾，司礼监不可一日无主。你…在司礼监多年，办事也算勤勉稳妥，此次逆案中，更是…嗯，忠心可嘉。朕意，由你暂掌司礼监印信，署理一应事务，你可能胜任？”
方正化以头抢地，声音带着恰到好处的激动与谦卑：“奴婢…奴婢才疏学浅，唯恐有负皇爷天恩！但…但皇爷信重，奴婢纵是肝脑涂地，也必竭尽全力，为皇爷分忧，办好差事！”
他没有提张世杰，只提皇恩，这是他的聪明之处。崇祯看着他，沉默了片刻。他知道，眼前这个人，早已是张世杰的形状，但他此刻需要的是一个能稳住内廷、不至于立刻与他这个皇帝撕破脸的人。方正化，似乎是目前唯一的选择。
“起来吧。”崇祯挥了挥手，意兴阑珊，“好好当差，莫要…让朕失望，也莫要…辜负了越国公的举荐。”最后一句，他几乎是咬着牙说出来的，带着一丝警告，更带着无尽的无奈。
“奴婢谨记皇爷教诲！定当恪尽职守，忠心不二！”方正化再次叩首，这才小心翼翼地站起身，垂手侍立。
接过那枚沉甸甸的、以象牙雕琢、篆刻着“司礼监掌印”字样的印信时，方正化的手微微有些颤抖。这不是激动，而是对权力重压最直观的感受。他立刻搬入了司礼监那座最为宽敞、也最为森严的值房。
他的上任，在波澜不惊的表面下，引发着内廷二十四衙门的剧烈震荡。几位资历较老、原本有望竞争掌印之位的秉笔太监，如曹化淳之流，虽然面上恭贺，但眼神中的不甘与怨毒几乎难以掩饰。一些依附于王承恩或其他派系的中下层宦官，更是人心惶惶，不知这位新上司会如何清洗、如何立威。
方正化的手段，却出乎许多人的意料。他没有立刻进行大规模的人事变动，也没有急着安插亲信。他做的第一件事，是召集司礼监所有有头有脸的太监，进行了一次“训话”。
值房内，烛火通明。方正化端坐主位，面色平静，声音也不高，却带着一股不容置疑的威严：“杂家蒙皇爷天恩，署理司礼监，战战兢兢，如履薄冰。今日召诸位来，只讲三件事。”
他目光扫过众人，缓缓道：“第一，司礼监是皇爷的司礼监，一切以皇爷的旨意为准，任何人，不得阳奉阴违，不得欺上瞒下！”
“第二，内廷与外朝，各司其职。我等内臣，当谨守本分，办好皇爷交代的差事，不得与外臣过往甚密，更不得结党营私！钱谦益、曹化淳之流，便是前车之鉴！”
“第三，以往种种，杂家可以不计较。但从今日起，若有人再行差踏错，或心怀异志，就莫怪杂家…不讲情面了！”
他没有点名，但“曹化淳”三个字，如同无形的鞭子，抽在每个人心上。恩威并施，敲山震虎。一番话下来，原本还有些蠢蠢欲动的心思，暂时都被压了下去。所有人都明白，这位新掌印，背后站着的是谁，其手段，也绝非易与之辈。
随着方正化稳稳坐上掌印之位，并且迅速掌控了司礼监的运行，张世杰对大明王朝权力核心的渗透，达到了一个前所未有的高度。外有内阁、六部行政之权，中有五军都督府、京营之兵权，侧有大明皇家银行之财权，如今，内廷最重要的信息通道与“批红”之权，也落入了其影响之下。从某种意义上说，帝国的军政、财政、行政乃至宫廷事务，都已在其无形的网络笼罩之中。
崇祯皇帝似乎也默认了这一局面，至少在表面上，他对方正化呈送的票拟（内阁建议）和批红（皇帝决断）很少提出异议，朝政的运转，进入了一种诡异的、高效的“平静”期。
然而，就在方正化自觉位置渐稳，开始着手梳理司礼监积弊，并按照张世杰的暗示，悄悄调查宫中还有哪些人与外界有异常联系时，一份由他安插在曹化淳旧宅附近的眼线送来的密报，让他刚刚放下的心，又猛地提了起来。
密报称，曹化淳虽被圈禁，但其府中前几日深夜，曾有一顶不起眼的小轿秘密到访，轿中之人身形…极似早已“病退”在家的王承恩府上的二管家！而几乎在同一时间，夜枭也从宫外传递来一个模糊的消息：陛下身边最近新添了一个负责整理书画、看似不起眼的小火者，此人来历有些蹊跷，并非内书堂正常出身，而是由田贵妃之父，田弘遇“偶然”举荐入宫的。
方正化看着这两条风马牛不相及的信息，眉头紧紧锁在了一起。王承恩的人私下接触曹化淳？田弘遇往陛下身边塞人？这两者之间有没有联系？是巧合，还是…陛下在失去司礼监这块重要阵地后，开始通过其他更隐秘的渠道，重新布局？
他感到一股寒意从脊背升起。内廷的水，远比想象得更深。他不敢怠慢，立刻将这情况，通过最隐秘的渠道，火速报往越国公府。平静的湖面之下，真正的暗流，似乎才刚刚开始涌动。皇帝，终究是皇帝。
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