崇侯虎的青铜战马裹挟着一路烟尘，如同他此刻胸中翻腾的怒火，粗暴地停在了他在有莘临时落脚的府邸门前。然而，当他的目光扫过府门两侧肃立的、身披玄甲、腰佩北地弯刀的彪悍武士时，那熊熊燃烧的怒火瞬间像是被兜头浇了一盆冰水，“滋啦”一声，化作一股刺骨的寒意直冲头顶，取而代之的是难以抑制的紧张和忐忑。
“这……这是父亲的亲卫……北伯侯崇武的玄甲亲卫！？”这个认知让崇侯虎的心猛地一沉。父亲怎么会突然出现在有莘？这个念头像冰冷的毒蛇缠绕上来，让他掌心瞬间沁出冷汗。兰台惨败的屈辱和妒恨还未消散，父亲突然降临的阴影又沉沉压下，让他烦躁又不安。
他深吸一口气，强作镇定地跳下车。府门大开，里面隐隐传来喧哗声，是他父亲带来的那些玄甲亲卫们，正聚在院中一角，唾沫横飞地议论着刚结束不久的征伐。
“……嘿！那丰地的那些蛮子，简直不堪一击！侯爷亲率铁骑一个冲锋，他们就吓得跑了。哈哈哈！真够怂的！”
“可不是！斩首三百余级，俘获奴隶、牛羊无数！据说，丰地打下来就能遏制西岐那边的扩展了……这可是商帝的意思哦！西伯侯刚死，陛下不得不防啊！”
“嘘！噤声！”有人似乎看到了门口的崇侯虎，连忙低声喝止。
议论声戛然而止，那些亲卫的目光齐刷刷地投了过来。那目光里，有敬畏（对北伯侯的），有审视，甚至……带着一丝不易察觉的轻慢和疏离，唯独没有对“世子”应有的恭敬。他们谈论着为他打下的土地，却仿佛在谈论一件与他不甚相关的物品。
崇侯虎只觉得脸上火辣辣的，一股邪火又在胸腔里拱动。他知道自己在父亲军中、在父亲亲信眼里是什么地位——一个空有世子名头、鲁莽冲动、不受待见的嫡长子。他握紧了拳头，指节捏得发白，却终究不敢发作，只能装作浑不在意，挺起胸膛，目不斜视地大步穿过庭院，径直朝着父亲可能所在的书房走去。每一步都像踩在烧红的炭火上，屈辱感灼烧着他的神经。
书房厚重的木门紧闭着，里面隐约传来谈话声。崇侯虎屏住呼吸，悄悄贴近门缝。里面是他父亲北伯侯崇武那低沉而充满威压的声音，以及另一个他熟悉、却更令他感到不快的年轻声音——申恭趵。
申恭虣侍立在崇武身侧不远处的阴影里。他身形并不魁梧，甚至略显清瘦，穿着深青色的细麻布长袍，样式简洁，只在衣领袖口处用银线绣着北地常见的云雷纹，透出一种低调的考究。他的面容称不上俊朗，但线条清晰，下颌微尖，肤色是经历过风霜的浅麦色。最引人注目的是他那双眼睛，不大，却异常明亮锐利，眼尾微微上挑，看人时总带着一种仿佛能穿透人心的专注和审视。此刻，他微微垂首，姿态恭敬却不显卑微，双手自然地交叠在身前，整个人如同一柄收在朴素鞘中的利刃，安静，却散发着不容忽视的精干气息。他嘴角似乎习惯性地噙着一丝若有若无的笑意，这笑意并非出于愉悦，更像是一种洞悉世情后的从容面具，让人难以揣摩其真实情绪。他站在那里，就像一块浸润在暗流中的礁石，沉默地观察着，等待着……伺机而动！
“除了为了陛下的顾虑……拿下丰地，耗费钱粮兵卒，说到底，还是为了虎儿。”崇武的声音带着一丝不容置疑的决断，“若他能争气，娶得有莘公主太姒，那便是我崇氏天大的机缘！北方冀州与西部有莘连成一片，扼守大河（黄河）要冲，进可图谋中原，退可雄踞一方！如此基业，他崇侯虎继承我北伯侯之位，才算得上名正言顺，当仁不让！否则……”
崇侯虎的心猛地一跳，原来父亲打丰地是为了他？为了……联姻？一丝微弱的希望刚升起，立刻被申恭虣接下来的话碾得粉碎。
只听申恭虣的声音冷静地响起，带着一种洞悉世事的透彻，语气平稳得没有一丝波澜，却字字清晰入耳：“侯爷深谋远虑，为世子计之深远，属下敬佩。然，”他话语微顿，眼帘稍稍抬起，那双锐利的眼睛似乎能穿透门板，精准地捕捉到门外偷听者的呼吸变化，“世子性情刚烈，行事……有时失之鲁莽。太姒公主非比寻常，聪慧刚毅，恐非易与之辈。世子此番……只怕并不容易！”
短暂的沉默，仿佛连空气都凝固了。崇侯虎的心提到了嗓子眼。思及今日的惨败，他顿觉无颜见为自己谋划的老父亲。
“哼！若他连个女人都搞不定，还妄想继承我崇武的基业？这偌大的冀州，交到他手里，不过是引狼入室，自取灭亡！” 崇武的冷哼声如同一盆冰水浇下，令崇侯虎透心凉，顿时清醒了不少。每一个字都像重锤砸在崇侯虎心上，让他几乎站立不稳。
“丰地，便是给他的退路。”崇武的声音冷酷得不带一丝感情，“若娶不到太姒，他便只能去丰地，做个小小的丰侯。我崇武也算对得起他死去的娘，给他留了块安身立命的地方，不至于让他流落街头！至于这北伯侯之位……” 后面的话没有说尽，但那意思再明白不过。
“侯爷仁慈啊！”申恭虣的声音适时响起，带着恰到好处的恭维与对崇武心思的精准把握，“丰地虽小，却扼守要冲，稍加经营，亦不失为一方基业。此乃侯爷为世子思虑周全之退路，拳拳爱子之心，令人动容。” 他微微躬身，姿态谦恭，“属下不才，愿暂留世子身边，一者襄助世子筹建丰邑，稳固根基，不负侯爷所托；二者……” 他抬眼，目光仿佛带着诚恳，“太姒公主之事，世子或需智计辅佐，属下当尽心竭力，为世子分忧，助世子……一臂之力。” 这番话滴水不漏，既高度赞扬了崇武的“仁慈”和“深谋远虑”，又明确表达了对崇侯虎的“忠心”和“辅助”意愿，更巧妙地将自己定位为一个不可或缺的“帮手”，暗示了崇侯虎的“需要帮助”。他深知这也是北伯侯崇武之所以专程入有莘，带他过来的意思——让他成为嵌入世子身边的一颗钉子，一把尺子，一个保险。
“原来如此！”父亲根本没打算把侯位给他！他崇侯虎在父亲眼里，只是个需要“安排退路”的废物！一个需要申恭虣这种“智囊”来辅佐、甚至“帮助”他去追求女人的无能之辈！而申恭虣，这个与他年龄相仿、却处处显得比他沉稳、比他聪明、更得父亲器重的家伙，就是父亲派来监视他、控制他的眼线罢了！申恭虣那看似谦恭的话语，此刻在崇侯虎听来，充满了居高临下的施舍和算计！
“轰——！”积压的屈辱、愤怒、不甘如同火山般彻底爆发！什么谨慎，什么忐忑，全都被这滔天的怒火烧成了灰烬！
“砰！” 书房的门被崇侯虎用尽全身力气猛地撞开！他双目赤红，如同被逼到绝境的野兽，死死瞪着端坐在主位上的父亲崇武，还有侍立一旁、脸上带着一丝恰到好处惊讶的申恭趵——那惊讶仿佛精心计算过，既不过分夸张，又充分表达了“意外”。
“父亲！你……你怎能如此偏心！？” 崇侯虎的声音因为极度的愤怒而嘶哑颤抖，他猛地一指申恭趵，指尖几乎要戳到对方脸上，“我才是你的嫡长子！北伯侯之位本该就是我的！你竟……竟要将它交给你那个乳臭未干的崇黑虎！凭什么？为什么？还要让这个家伙来‘辅佐’我？！你当我是什么？！你当他是来帮我的？他是你安在我身边的眼线！是来看我笑话的！”
崇武显然没料到儿子会突然闯入并听到这些，他浓眉一皱，眼中闪过一丝意外，但随即被更深的冷漠取代。既然被撞破，他索性不再遮掩。他缓缓站起身，高大的身躯散发着迫人的威压，目光如刀，冷冷地审视着失态的儿子。申恭虣在崇侯虎的怒指下，并未惊慌失措，只是微微垂下了眼帘，掩去眸中一闪而过的精光，脸上那丝恰到好处的惊讶迅速收敛，恢复了惯有的平静，仿佛只是被溅起的火星烫了一下，依旧保持着那份令人恼火的从容。
“偏心？”崇武的声音不高，却字字如冰珠砸落，“崇侯虎，看看你自己！除了匹夫之勇，你还有什么？冲动易怒，毫无城府！你说你搞定过什么？就你这样……还妄想统领冀州？你以为这北伯侯就这么好当吗？我冀州北有白狄、东有赤狄，西还有凶奴，隗方更是与我有崇氏有世仇。孤打下丰地，给你留一条后路，已是仁至义尽！让你去争太姒，便是给你最后一次证明自己的机会！争不到，是你无能！怪得了谁？”
他顿了顿，看着儿子因愤怒和痛苦而扭曲的脸，眼神深处掠过一丝不易察觉的复杂，但出口的话语却更加冷酷，如同最锋利的匕首，精准地刺向崇侯虎最深的伤疤：“你要怪？就怪你那不争气的娘吧！若非她……”
“住口！” 崇侯虎发出一声野兽般的嘶吼，彻底崩溃！父亲的话像淬毒的箭，瞬间刺穿了他最后的心防！
娘亲！那个温柔却体弱多病的母亲！那个生下他后便元气大伤，再也无法适应北地苦寒，无法侍奉丈夫，只能带着年幼的他，如同丧家之犬般回到南方娘家的母亲！在舅舅家寄人篱下的日子，看尽白眼，受尽冷落，母亲总是默默垂泪，却还要强颜欢笑安慰他……而这一切的根源，在父亲口中，竟成了“不争气”？！成了他今日被嫌弃的原罪？！
“啊——！” 巨大的悲愤和无处宣泄的屈辱瞬间淹没了崇侯虎！他再也无法面对父亲那冰冷的目光，无法面对申恭趵那看似平静无波、实则如同无声嘲讽的眼神！他发出一声受伤野兽般的狂嚎，猛地转身，像一阵失控的狂风般冲出了书房，撞开了试图阻拦的亲卫，一路狂奔，冲出了府邸，消失在茫茫的夜色之中。
书房内一片死寂。
崇武站在原地，望着儿子消失的方向，眼神深沉莫测，里面翻涌着复杂的情绪——有愤怒，有失望，或许还有一丝不易察觉的疲惫和……茫然？他重重地坐回主位，手指无意识地敲击着坚硬的扶手。而侍立一旁的申恭趵，眼帘依旧低垂着，姿态恭敬如初。只是在无人看见的角度，他那双锐利的眼睛里，方才被崇侯虎怒指时闪过的一丝精光，此刻更加清晰地浮现出来。那光芒里，有对崇侯虎失控的洞悉，有对崇武复杂情绪的揣摩，更有一丝……如同棋手看到棋子按预期移动般的、冰冷的了然。他微微调整了一下站姿，如同礁石在暗流中悄然移位，准备迎接即将到来的、更加汹涌的波涛。
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