渡过淮河，踏上淮南的土地，吕布大军在纪灵和乔蕤的引导下，向着寿春城行进。一路上，吕布随意地与纪灵、乔蕤聊着天。
“纪将军，乔将军，”吕布策马与二人并行，问道，“如今袁公这个皇帝麾下，还有多少可战之兵？”
纪灵闻言，脸上露出一丝失落和尴尬，叹了口气道：“不瞒温侯，自陈兰、雷薄那些叛贼作乱，带走了不少兵马后，我等在外征战的主力，加上各地城防军，满打满算，也就剩下三万余人了。再加上主公身边的寿春禁卫军，勉强……勉强能凑够五万之数。”这个数字，相比于袁术称帝时的盛况，已是天壤之别。
吕布心中了然，又看似关切地问道：“原来如此……却不知袁公现在身体怎么样？”他记得历史上袁术和吕布都是在建安四年（199年）死的。自己穿越而来改变了吕布的命运，那按照原轨迹，袁术的大限恐怕就在眼前了。
提到袁术的身体，纪灵和乔蕤的脸色更加黯淡。纪灵低声道：“主公他……唉，身体是一日不如一日了。前些时日，接连丢失疆土，众叛亲离，噩耗频传，对主公打击极大……时常呕血，御医也束手无策。若不是温侯您来信表示前来投奔，给了主公一丝希望，他……他几乎都要心灰意冷，下令焚毁寿春宫殿，然后带着我等北上，去……去投奔那袁本初了。”
吕布闻言，眼中闪过一丝不易察觉的精光。果然如此！袁术已是穷途末路，油尽灯枯了。他半开玩笑半试探地问道：“二位将军对袁公真是忠心耿耿啊。如今这局面，你们就没想过……也跟着叛乱？”
纪灵和乔蕤对视一眼，纪灵苦笑道：“温侯说笑了。我等追随主公多年，虽知眼下艰难，但也不忍在此刻背弃离去。”乔蕤也接口道，语气中带着几分埋怨和惋惜：“其实……若非主公当初执意要称帝，或许也不至于落到如今这四面楚歌的境地……当然，最主要的，还是那孙策小儿！忘恩负义，反叛自立，对主公伤害最大！”
吕布点了点头，不再多问。心中对袁术集团的情况已然有了清晰的判断：兵力匮乏，主君病危，士气低落，目前的强敌就是正在势头上、锐不可当的孙策。
谈话间，大军已抵达寿春城外。按照规矩，吕布将带来的兵马和迁移来的百姓在城外择地妥善安置，然后只带着陈宫、张辽、高顺等核心将领，以及部分亲卫，入城觐见袁术。
袁术竟然强撑着病体，在他那座僭越的“皇宫”门口迎接吕布。一见到吕布，袁术蜡黄的脸上挤出一丝笑容，主动上前拉住吕布的手，声音虚弱却带着热切：“奉先……奉先你可算来了！一路辛苦！那曹孟德……不好对付吧？”
吕布看着眼前的袁术，心中也是一惊。只见这位曾经的“仲家皇帝”眼窝深陷，眼圈乌黑，面色灰败，身体佝偻着，拉住自己的手冰凉而缺乏血色，说话间还不停地咳嗽，仿佛随时都会散架。这分明已是一副病入膏肓、行将就木的模样！
‘看来……这是不用我亲自动手了。’吕布心中暗忖，脸上却堆起恭敬和感激的笑容：“布，多谢袁公收留之恩！曹操势大，若非陛下伸出援手，布几无立锥之地矣！”
袁术似乎很享受吕布的恭敬，咳嗽了几声，喘着气说道：“奉先不必多礼！你能来投，朕心甚慰！奉先勇武，天下无双！朕……朕就封你为大将军！总督天下兵马！替朕……替朕扫平叛逆，尤其是那江东孙策小儿！他刚刚夺了朕的庐江郡，实在可恨！”
吕布心中冷笑，这“大将军”的名头现在一文不值，但嘴上立刻应承下来：“谢陛下，陛下放心！有布在此，定教那孙策有来无回！陛下只需在宫中安心休养，享乐便是！布再为陛下寻访几位绝色美人，进宫侍奉陛下。”
袁术一听“绝色美人”和“享乐”，浑浊的眼睛里竟然亮起了一丝光芒，连连点头：“好！好！奉先深知朕心！朕……朕这就将兵符印信交于你！纪灵！乔蕤！”
“臣在！”纪灵乔蕤上前。
“你二人，即刻带吕爱卿去办理交接！今后所有兵马，皆由吕大将军节制调遣！吕爱卿，孙策那边，就全权交给你了！”袁术迫不及待地想要回去休息了。
“臣，领旨谢恩！必不负陛下重托！”吕布躬身行礼，心中十分满意。如此轻易就拿到了袁术军的实际指挥权，省了他太多麻烦。
“臣等遵旨！”纪灵和乔蕤拱手领命，他们对吕布的武力颇为信服，如今局势危殆，由吕布来主持军事，他们反而觉得有了主心骨。
纪灵说道“大将军，请先随我等去安排好的府邸歇息，随后便办理兵符交接。”
“有劳二位将军了。”吕布客气道。
……
曹操在徐州料理完残局，虽然得到了地盘，却损失了兵力，更放跑了心腹大患，心中郁郁。他留下程昱和曹洪镇守徐州，便率领主力大军班师返回许都。
之所以急于回去，是因为他接到了更重要的消息——北方的袁绍，彻底灭亡了公孙瓒，统一了整个河北四州（冀、青、幽、并），实力暴涨，已成为他最大的威胁！
回到许都后，曹操带着刘备一同面见了汉献帝。
朝堂之上，刘备充分发挥了他“汉室宗亲”的招牌作用，对着汉献帝痛哭流涕，陈述自己如何被吕布欺凌、如何忠于汉室、如何历尽艰辛，说得情真意切。
汉献帝久居深宫，备受曹操控制，如今见到一位如此“忠勇”的宗亲皇叔，自然是喜出望外，不顾曹操微微蹙起的眉头，当即下旨，封刘备为左将军、宜城亭侯。
曹操看着刘备在那谢恩，心中对其厌恶感更甚。这家伙，被吕布打成狗，招风耳都没了，如今又靠着那不知真假的“宗亲”身份在皇帝面前卖乖，实在令人不爽。但他此刻需要维持朝廷体面，更需要集中精力应对北方的袁绍，暂时不便对刘备如何。
刘备何等精明，他深知曹操心思，也明白自己如今势单力薄，寄人篱下。领旨谢恩后，便表现得极为低调谦恭，几乎从不主动与人交往，每日只是关起门来，在自己的左将军府邸中，与伤势未愈的张飞一同“静养”，实则是在暗中观察局势，等待时机，默默舔舐伤口，他深知，在拥有足够的力量之前，必须隐忍，必须“苟”住。
许都的天空，看似平静，却因袁绍的统一河北和刘备的到来，而暗流涌动。而远在淮南的吕布，则开始了他新的谋划。
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