叶嘉治和叶嘉思则负责照应几位年纪更小、还有些怕生的小客人，耐心地跟他们说着话，拿出早就准备好的、叶子芙贡献出来的空间出品的香甜果子分享，很快便赢得了小家伙们的信任和笑脸。
花园里，虽然已是初冬，草木凋零，但松柏依旧苍翠，精心打理的山石盆景也别有一番韵味。小客人们在叶家兄弟的引导下，喂锦鲤，看残荷，甚至在特意清理出来的一片空地上玩起了投壶的游戏，欢声笑语阵阵传来，给这略显萧瑟的庭院增添了许多生机。
“这是三叔特意安排的，说读书习武，皆不可废。”叶嘉学向好奇的小客人们解释道。
几位清流人家出身的小公子显然对此很感兴趣，围着那些兵器小声讨论起来。一位穿着蓝色锦袍的小男孩忍不住问：“叶大哥，你们平时也练这个吗？”
叶嘉学笑了笑，看向叶嘉时。叶嘉时会意，上前拿起一根白蜡杆长枪，挽了个简单的枪花，动作流畅，隐见功底，引得几个男孩低声惊呼，眼中露出羡慕之色。
而几位跟着兄长前来、年纪在七八岁到十岁不等的小姑娘们，则对学堂更感兴趣。她们好奇地打量着桌上的笔墨纸砚，小声交流着自家女夫子教的功课。叶子芙不知何时也溜达了过来，她今日穿得格外喜庆，像个玉娃娃似的，很快便和这些小姐姐们说到了一起，分享着自己认得的字和会背的诗，童言稚语，逗得几位小姑娘掩唇轻笑。
阳光透过窗棂，洒在学堂内，照亮了少年少女们青春洋溢的脸庞。他们或许来自不同的家庭，有着不同的性格，但在此刻，在这洋溢着书香与朝气的地方，隔阂似乎在慢慢消融，一种属于年轻一代的、纯粹的交谊正在悄然建立。
洗三礼的主要仪式已毕，宾客们移至花厅用茶点，气氛愈发显得轻松融洽。炭盆将室内烘得暖煦如春，茶香氤氲，几位与叶政交好、或者说看好叶政未来的清流官员围坐一处，话题自然而然地便从初生的双胞胎，转到了叶家更为年长的下一代身上。
今日叶家子侄们的表现，着实令人眼前一亮。为首的周御史，抿了一口清茶，目光带着毫不掩饰的赞赏，率先开口道：“叶侍讲，贵府的几位公子，今日真是让老夫大开眼界。嘉学贤侄沉稳练达，调度有方，颇有长孙风范；嘉时、子乾几个，文武兼修，谈吐不俗；便是年纪小些的嘉远、嘉乐几个，也是机灵乖巧，知礼守节。叶氏家风，清正淳厚，可见一斑啊！”
他这话并非虚言客套。今日来的这些清流人家，最重子弟教养，叶家这些孩子，不仅规矩好，难得的是那份不卑不亢、自然流露的活力与团结，绝非死读书或一味拘谨之辈可比。
王司业立刻笑着接话，他显然对那个展现出武艺的叶嘉时印象更深：“正是！尤其是嘉时贤侄，那手枪法，已有几分火候，难得的是眼神清正，不骄不躁。听闻文课亦是不弱，将来定是文武全才！”他说着，目光不由瞥向自家那个只爱捧着书本、体魄稍显文弱的孙子，心中暗暗对比，更是感慨。
另一位姓张的翰林院编修也捻须点头，补充道：“还有谢家那两位表公子，子乾沉稳，子震活泼，亦是难得。叶侍讲与谢家，真可谓是芝兰玉树，尽生阶庭。”
众人你一言我一语，皆是夸赞之词，气氛热烈。叶政听着，心中自是欣慰，面上却依旧保持谦逊，连连拱手：“诸位前辈过誉了，实在是折煞小子了。孩子们年幼，当不得如此盛赞，不过是略懂些规矩，未曾在人前失礼罢了。还需各位前辈多加提点，严加管教才是。”
他这话说得漂亮，既承了情，又给足了在座诸位面子。众人闻言，笑容更盛。
恰在此时，叶子芙端着一小碟刚刚厨房特意为她做的、造型精巧的梅花状枣泥糕，像一只快乐的小蝴蝶般，从侧门“飞”了进来，径直跑到叶政身边，踮着脚要将糕点递到父亲嘴边：“爹爹，这个好吃，你尝尝！”
她今日穿着大红遍地锦的袄裙，领口袖边镶着雪白的风毛，衬得小脸愈发玉雪可爱。一双大眼睛清澈灵动，笑起来时弯成月牙，嘴角两个浅浅的梨涡，甜得让人心醉。方才她与那些小姐姐们相处融洽，此刻跑来父亲身边，更是自然流露出全然的依赖与亲昵。
这般灵秀剔透、娇憨可人的小女娃，瞬间吸引了所有大人的目光。
张编修看着叶子芙，眼中喜爱之情几乎要溢出来，忍不住叹道：“要说福气，叶侍讲这才是真正的福气！芙姐儿这般品貌，这般灵性，老夫活了这大半辈子，也是少见。真真是钟灵毓秀，惹人怜爱。”他家中正有一个与叶子芙年岁相仿的嫡孙，此刻心思不由得活络起来。
周御史也含笑点头，他虽更看重男丁教养，但见到如此出色的女孩儿，也不禁由衷赞道：“芙姐儿确实难得，天真烂漫却不失聪慧，观其行止，落落大方，将来不知要便宜了哪家儿郎。”
这话仿佛一个信号，王司业立刻笑着试探道：“叶侍讲，说起来，我家那不成器的小孙子，与芙姐儿年岁倒是相仿，平日里也是个老实敦厚的性子……”他虽未明说，但联姻之意已是昭然若揭。
“诶，王兄，你这话可不对。”张编修连忙打断，半开玩笑半认真地道，“我家孙儿与芙姐儿年纪更近些，而且最爱读书，性子也静，说不定更能说到一处去。”
一时间，几位家中有适龄孙辈的大人，竟隐隐有些“争抢”的意味，虽都保持着风度，言语间却已将对叶子芙的喜爱和结亲的意图表露无遗。
然而，他们很快便发现，方才还笑意融融、与他们谦逊应对的叶政，在听到这些关于他宝贝女儿的“未来归属”话题时，脸上的笑容以肉眼可见的速度淡了下去，甚至嘴角都微微抿紧。他下意识地将跑到身边的女儿揽得更紧些，仿佛生怕被人抢走一般。
“诸位，诸位好意，叶某心领了。”叶政开口，声音比之前低沉了些许，带着一种不容错辨的坚决，“只是，小女芙儿年纪尚小，性子也还未定，叶某与她母亲，只盼她能在我们身边多留些岁月，承欢膝下，实在不忍早早便谈及婚嫁之事。”
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