谢蒂儿接过来仔细摸了摸，确认针脚细密牢固，点了点头：“嗯，分散放置，鸡蛋不能放在一个篮子里。再给他们每人准备一些散碎银子和铜钱，放在显眼处，应付日常开销。”
她又拿起准备好的文房四宝，是上好的湖笔徽墨，却选了最朴实无华的样式，以免招摇。“书籍不必带太多，沉，只带几本必备的经义和空白笔记便可。路上若有喜欢的，再买就是。”
“娘亲，这个驱蚊虫的药囊多带几个吧？还有这个治疗水土不服的丸药，是大师傅特意配的。”叶子芙也跟在旁边，像个小参谋，不时提出建议。她还悄悄从空间里摸出几瓶效果更好的伤药和解毒丸，混入了准备的行囊中，以备不时之需。
谢蒂儿笑着应下，又亲自检查了准备的鞋袜、换洗衣物、雨具等，事无巨细，一一过问。
“书童要选机灵懂事、识得几个字的，能照顾起居，也能帮着抄录、打听消息。护卫更要挑身手好、经验老到的，忠心是第一位的。”谢蒂儿对姜管家吩咐道。很快，两名伶俐的书童和两名目光沉稳、太阳穴微鼓的护卫被挑选出来，站在了下首。
出发的前一晚，谢蒂儿将叶嘉学和谢子乾叫到跟前。两个十六岁的少年，穿着利落的出行劲装，精神抖擞，眼中充满了对未来的憧憬和一丝离家的不舍。
谢蒂儿看着眼前两个出色的晚辈，心中既欣慰又难免牵挂。她温声嘱咐道：“嘉学，子乾，出门在外，不比家里。一切都要以安全为重，钱财乃是身外物，遇事莫要强出头，但也不能失了读书人的风骨与正气。兄弟二人要互相扶持，互相提醒。”
她将两个沉甸甸的行囊分别交给他们：“这里面是给你们准备的衣物、银钱、药品和文房。书童和护卫，明日一早会随你们一同出发。他们皆是可靠之人，路上要多听听他们的建议。”
叶嘉学和谢子乾看着那准备得无比周全的行囊，再听到三叔母\/姑姑这番殷切叮嘱，心中暖流涌动，齐齐躬身行礼：“让三叔母\/姑姑费心了！侄儿\/外甥记住了！”
叶嘉学更是动情道：“三叔母放心，侄儿定会谨记三叔教诲，游历四方，增长见闻，绝不虚度此行，亦会照顾好自己和表弟。”
谢蒂儿眼中微有湿意，拍了拍他们的肩膀：“好孩子，去吧。家里一切都好，不必挂念。时常写信回来报个平安。”
夜幕低垂，星子渐明。
叶府内，为明日即将远行的游学队伍所做的最后准备已悄然就绪，白日里的喧嚣沉淀下来，取而代之的是一种混合着期待与淡淡离愁的静谧。
叶嘉学在自己的房间里，最后一次清点着行装。书童墨韵——一个十三四岁、眉眼清秀又透着机灵的男孩——正仔细地将最后两本书籍塞进书箱的夹层。烛光下，少年的侧脸轮廓分明，眼神沉静，但微微抿起的唇角还是泄露了一丝内心的不平静。纵使心怀壮志，毕竟年少，第一次长时间远离熟悉的家人与京城，难免有些忐忑。
就在这时，房门被轻轻叩响。
“嘉学，歇下了吗？”是谢蒂儿温柔的声音。
叶嘉学连忙起身开门：“三叔母，您怎么来了？快请进。”他将谢蒂儿迎进屋内。
谢蒂儿手中端着一个托盘，上面放着一盅还冒着热气的安神汤。她将汤盅放在桌上，目光柔和地看着眼前这个已然比自己高出半个头的侄儿，轻声道：“明日就要启程了，怕你思绪纷杂睡不好，给你送碗安神汤来。”
“劳三叔母挂心。”叶嘉学心中暖融融的，连忙请谢蒂儿坐下。
谢蒂儿却没有立刻坐下，她走到那收拾得整整齐齐的行囊前，伸手细细抚过，仿佛要通过这触摸，再将那份关爱多灌注几分进去。她的动作轻柔，眼神却有些飘远，似乎在酝酿着什么难以启齿的话。
叶嘉学敏锐地察觉到了三叔母的异样，安静地站在一旁，没有催促。
良久，谢蒂儿转过身，面向叶嘉学，烛光在她美丽的脸上跳跃，映出一种复杂的神情，有关切，有追忆，还有一丝深藏的忧虑。
“嘉学，”她的声音更轻了些，带着一种回忆的缥缈，“有件事，三叔母想了又想，觉得还是应该告诉你。”
“三叔母请讲。”叶嘉学神色一凛，态度愈发恭敬。
“是关于……嘉楹的。”谢蒂儿吐出这个名字时，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
叶嘉学浑身猛地一震，瞳孔微缩。嘉楹……他那自出生便一同长大、血脉相连的双生妹妹！那个幼时与他有着说不清的默契，却在五岁那年因一场高烧烧坏了脑子，后来在七岁那年于镇上集市走失的亲妹妹！这个名字，是埋藏在他心底最深处的痛和遗憾，是他午夜梦回时难以言说的牵挂。母亲每每提及，都是以泪洗面，父亲亦是沉默叹息。作为双生哥哥，那份失去另一半灵魂的空洞与自责，更是深深刻在他的骨血里。
“您……您有嘉楹的消息？”叶嘉学的声音因急切而有些干涩，带着他自己都未察觉的希冀。
谢蒂儿摇了摇头，脸上露出一丝愧疚和无奈：“这几年，我明里暗里托了娘家商队、各地的人脉打听，但凡听到一点关于年纪相仿、有些痴傻女孩的消息，都会派人去核实……可惜，至今都没有确切的消息。”她叹了口气，“那孩子，就像凭空消失了一样。”
希望燃起又瞬间熄灭，叶嘉学的心沉了下去，拳头不自觉握紧，指甲几乎要嵌进掌心。双生妹妹……他甚至能模糊记起，小时候嘉楹没生病前，两人一起玩耍，她追在自己身后，用软糯的声音喊着“哥哥”的模样。
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