勘探队出发已近十日，音讯全无。
统帅府内的气氛，随着盐罐日渐见底而愈发凝重。民间已开始出现骚动的前兆，军营里士卒们无精打采的模样，像一根根无形的鞭子，抽在沈正阳和所有将领的心上。每一日，沈正阳都会站在北边的坡上，眺望着那片层峦叠嶂、云雾缭绕的荒山，眉头紧锁。
第十一日午后，就在焦虑几乎达到顶点时，北方的官道上，终于出现了几个踉跄蹒跚、衣衫被荆棘划得破烂不堪的身影。
“回来了！勘探队回来了！”
消息像风一样传遍大营。沈正阳、曾大牛、王铮等人几乎是冲出了帅府。
回来的人只有去时的一半，个个面黄肌瘦，嘴唇干裂爆皮，身上带着刮伤和疲惫，但他们的眼睛，却亮得惊人！为首的小队长，甚至顾不上行礼，直接扑到沈正阳面前，因为激动而声音嘶哑变形：
“统帅！找到了！井……盐井找到了！”
他猛地从怀中掏出一个用油布紧紧包裹、沾染着泥污的小罐，双手颤抖着捧到沈正阳面前。油布揭开，里面是半罐浑浊、呈现黄褐色的液体。
所有人的目光都聚焦在这小小的罐子上。
沈正阳接过罐子，没有犹豫，用手指蘸了一点液体，放入口中。
一股极其浓烈、苦涩到发齁的咸味瞬间席卷了他的味蕾！
这味道，远比他记忆中任何海水或食盐都更粗粝，也更纯粹！
是卤水！浓度极高的卤水！
“好！好啊！” 一向沉稳的王铮忍不住低吼出声，拳头紧握。
曾大牛更是直接蹦了起来，狠狠一拍大腿：“他娘的！真有！真有盐啊！”
沈正阳闭上眼，感受着口中那救命的咸味，强压下心中的激动，沉声问道：“具体情况如何？老盐头呢？”
小队长的兴奋稍敛，语气带上了一丝沉重和敬意：“回统帅，路太难走了，全是荒山野岭，很多地方根本没路，要靠刀斧开路。老盐头……他年纪太大，路上发了次高烧，差点就没挺过来。但他硬是撑着，靠着一口气指路……到了地方，他看到那口被乱石埋了半截的井口时，哭得像个孩子……”
他顿了顿，继续汇报：“那口井在一个山坳里，井口塌了一半，但我们清理了一下，用绳子吊着桶下去，还能打起卤水！我们按照老盐头说的方法尝了，咸得发苦！老盐头说，这浓度，比当年他爷爷熬盐时也不差！我们留了两个人守在那边，赶紧回来报信！”
“井况如何？周边环境怎样？” 沈正阳追问，他要评估开采的可行性。
“井壁是石头垒的，还算坚固，但需要彻底清理和加固。周边很荒凉，没人烟，取水不太方便，最近的水源要走二里多地。但地方足够大，能建工坊！” 小队长显然也仔细观察过。
“好！辛苦了！你们立了大功！” 沈正阳重重拍了拍小队长的肩膀，“所有人，重赏！下去好好休息！”
勘探队员被簇拥着去休息，他们带回的消息，则像一颗火种，瞬间点燃了整个统帅府，并迅速向外蔓延。
“找到盐井了！”
“咱们有自己的盐了！”
消息所到之处，引发的欢呼和振奋，丝毫不亚于打了一场大胜仗。军民脸上多日来的阴霾被一扫而空，取而代之的是狂喜和期盼。
沈正阳立刻召集核心人员。
“事不宜迟！必须立刻着手开发盐井！” 他目光灼灼，“大牛！”
“在！”
“你立刻抽调一队工兵，带上工具、材料，由勘探队带路，以最快速度赶往盐井！首要任务是清理井口，加固井壁，搭建临时工棚，开辟通往水源的道路！确保后续人员能安全进驻！”
“包在俺身上！” 曾大牛嗷嗷叫着领命而去。
“清源！”
“在！”
“立刻着手三件事：第一，招募人手！优先招募流民中身体强健者，以及熟悉烧灶、担挑等活计的人，组建‘制盐坊’！工钱、口粮从优！第二，准备物资！大量征集铁锅、木桶、扁担、柴火，还有搭建永久性工坊所需的木料、石料！第三，拟定章程，规划盐田！我记得你提过‘盐田日晒法’，我们要试试！”
“是！属下立刻去办！” 林清源也充满了干劲。
“王铮，抽调一哨精锐，驻防盐井区域，确保安全，严防敌人破坏或流寇骚扰！”
“明白！”
整个青鸾军控制区，如同上紧了发条的机器，围绕着这口刚刚重见天日的废弃盐井，高效地运转起来。一支支队伍被组织起来，各种物资开始向北汇集。
希望，不再只是老盐头口中模煳的记忆和小半罐浑浊的卤水，它正在变成一条清晰可见、通往“白色金子”的道路。尽管前路依然充满艰辛——如何高效汲卤？如何建设盐田？如何大规模熬煮？如何运输分配？都是摆在面前的难题。
但此刻，那股因盐荒而弥漫的绝望气息已被驱散。所有人都相信，既然找到了源头，那么让洁白的盐粒重新流淌在这片土地上的日子，就不会遥远。这口深藏在荒山之中的盐井，不仅预示着食盐的自给，更象征着青鸾军在绝境中开拓生存之路的顽强意志。
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