剧痛像烧红的铁钎，狠狠捅进赵戈的后背，蛮横地凿穿他混沌的意识。
不是睡过了头该打卡的慌乱，也不是宿醉后的头痛欲裂，而是皮开肉绽，筋骨欲裂的酷刑。
他猛地倒抽一口冷气，肺叶像被粗糙的砂纸狠狠摩擦，喉咙里呛进一股浓重的血腥和尘土混合的腥气。
“装死？”一个粗嘎的声音带着浓重的鼻音，像钝刀刮过骨头，“贱骨头！起来！”
带着呼啸风声的鞭梢又一次狠狠咬下，“啪”的一声脆响，撕裂了单薄粗硬的麻布，更深地楔入皮肉。
赵戈眼前炸开一片血红的金星，身体不受控制地向前扑倒，额头重重砸在冰冷坚硬，布满碎石的地面上。
意识被这剧烈的痛楚彻底劈开，无数混乱的碎片汹涌而至：办公室刺眼的白炽灯光，电脑屏幕上闪烁的报表数据，手机闹钟单调重复的铃声……
接着是遥远嘈杂的景象：泥泞不堪的土路，无数穿着破烂，脚踝被粗重锁链磨得血肉模糊的身影在皮鞭驱赶下踉跄前行，夹杂着监工粗暴的呵斥和鞭打声，还有压抑到极致，濒死的呻吟……
“狗东西！跑？看你能跑到天边去！”那粗嘎的声音再次响起，充满了猫捉老鼠般的残忍得意。
冰冷的触感紧贴着他的脸颊——是泥土，混杂着腐烂草叶和牲口粪便的气息。
赵戈及其费力缓慢地抬起头，视线艰难地聚焦。
一双沾满干涸泥浆，脚趾从破草鞋里钻出来的脚，就在他眼前。
粗糙的脚踝上方，是同样肮脏的麻布裤管，再往上，是束在腰间的粗糙草绳，挂着一柄无鞘，刃口布满细小缺口的青铜短剑。
赵戈的视线沿着那双脚往上爬，越过草绳和短剑，落在对方脸上。
一张典型的秦吏面孔，皮肤被风沙和日头打磨得粗糙黝黑，颧骨高耸，细长的眼睛眯缝着，射出鹰隼般冰冷锐利的光。
他头上歪戴着一顶同样沾满泥污的赤色帻巾，左侧脸颊靠近耳根处，有一道狰狞蜈蚣般的暗红刀疤。手里握着那根凶器——一条浸过桐油，黝黑发亮的牛皮鞭，鞭梢沾着新鲜的血沫。
这里是……哪里？
赵戈的脑子像被塞进了一团滚烫的浆糊，混乱而剧痛。
试图撑起身体，手臂却软得像煮烂的面条，每一次微小的挪动都牵扯着背上那几道火辣辣的伤口，痛得他眼前发黑，牙关紧咬，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声。
“哟嗬，还犟？”刀疤脸秦吏——更丁王五，用脚尖踢了踢赵戈软瘫的腰，“骨头挺硬啊？行，老子今天好好给你松松筋骨！”他狞笑着，再次高高扬起了鞭子。
死亡的阴影带着浓烈的血腥味当头罩下。
赵戈绝望地闭上眼，身体本能地蜷缩，等待着下一轮撕裂的剧痛。
预想中的鞭打并未落下，时间一分一秒过去，漫长的等待好似煎熬。
一个身影，带着一股同样浓烈的汗味和泥土气息，猛地插在了他和那高举的鞭子之间。
“王更丁！王更丁！手下留情啊！”来人声音急切，带着卑微的讨好，却又透着一股庄稼汉般的韧劲。
赵戈艰难地转动眼珠。
挡在他身前的，是个比他高壮一些的中年。
同样穿着粗陋，灰褐色打着无数补丁的麻布短褐，赤着脚，裤腿挽到膝盖，露出结实黝黑的小腿。
他微微佝偻着背，脸上挤出谦卑的笑容，双手却紧紧攥着一个鼓囊囊，同样打满补丁的小布囊。
“陈涉？”王五的鞭子停在半空，细长的眼睛瞥了中年一眼，嘴角向下撇着，刀疤也随之扭曲，“怎么？这逃役的贱骨头，是你窝藏的？”
“不敢！王更丁明鉴！”陈涉的头垂得更低，声音愈发谦恭，“这小子是俺邻居，叫赵戈。
前些日子被征去修驰道，听说……听说累得吐了血，实在撑不住才倒在了半路，被野狗拖到这附近的沟里，俺今早才找到他，只剩一口气了！
这不，刚拖回来，还没来得及禀告里正大人呢！您看，他这模样，哪还跑得动？”
王五狐疑的目光在陈涉脸上扫了扫，又落到地上蜷缩成一团，面如白纸，出气多进气少的赵戈身上。
赵戈背上那几道皮开肉绽，还在渗血的鞭痕，倒确实不像装的。
“哼，累倒？我看是想当逃卒！”王五的鞭梢点了点赵戈，语气不善，但显然对陈胜的解释信了几分，或者说，他更在意别的……
陈涉立刻会意，卑微的笑容更深了些，双手捧着那个布囊，小心翼翼地递了过去：“王更丁辛苦了，这点东西……不成敬意，给更丁们打点薄酒喝，解解乏。”
他刻意压低了声音，“俺们闾左穷苦，实在拿不出像样的东西，就这点新收的粟米，俺娘特意筛了又筛，干净着呢。”
王五的目光落在布囊上，掂量了一下分量。
脸上那道刀疤抽动了一下，慢条斯理地伸手接过布囊，捏了捏里面饱满的颗粒，脸上的戾气终于消散了些许。
他掂了掂袋子，哼了一声：“算你识相。
陈涉，管好你这邻居，再有下次，就不是几鞭子的事了！按律，逃役者，斩！家眷，收为官奴！”
“是是是！多谢王更丁开恩！多谢开恩！”陈胜连连作揖，腰弯得更低了。
王五又用鞭杆戳了戳赵戈的肩膀，恶狠狠道：“狗东西，算你命大！再有下次，老子亲手剐了你！”说罢，掂着那袋沉甸甸的粟米，骂骂咧咧地转身，吆喝着另外两个看热闹的役卒，拖着沉重的步子走远了。
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