印度洋的季风裹挟着咸湿的水汽，推动着大明巡弋舰队向西南方向航行。离开满剌加海峡已有半月，身后的南洋风光渐行渐远，眼前的海天愈发辽阔深邃，呈现出一种与近海截然不同的、令人心生敬畏的蔚蓝。星象导航变得愈发重要，北极星渐低，陌生的南十字星座在夜空闪烁，提醒着众人已远离故土万里之遥。
“靖海”号的舰桥上，萧景珩与几位精通天文的老船工日夜不休地观测星位，比对那幅由沈清辞主持、综合了前朝残卷与此次航行新探而绘制的西洋海图。航路变得陌生，暗流汹涌，偶有突如其来的风暴，考验着船队的耐力与指挥官的决断。沈清辞除了处理日常文书，将更多精力投入到向随行的阿拉伯通事学习番语、研读零星搜集到的关于印度洋沿岸诸国风土人情的记载上，她深知，即将面对的，将是完全陌生的文明与秩序。
这日黄昏，了望塔上传来呼喊：“陆地！右舷前方，看到海岸线了！”
众人涌上甲板，只见远方天际线上，一道漫长的、笼罩在朦胧雾气中的绿色海岸线依稀可见。根据海图与通事辨认，前方应是位于苏门答腊岛西端的“须文答剌”（Samudera pasai，或称“苏木都剌”，今印度尼西亚亚齐特区北部），一个信奉伊斯兰教的古老苏丹国，也是东西洋航线上重要的贸易节点。
“传令各船，降半帆，缓速靠近。派出哨船，先行探明港口水道，切勿冒进。”萧景珩下令，神色谨慎。远航异域，首要便是知己知彼，避免冲突。
哨船回报，须文答剌港内停泊着不少阿拉伯式样的商船，亦有几艘形制奇特的西方帆船，气氛似乎有些紧张。当地官员对大明舰队的到来既感惊讶，又怀戒备，经通事反复沟通，方才允许舰队在指定锚地下碇，但要求主帅只带少量随从登岸拜会苏丹。
次日，萧景珩身着钦差朝服，带着副使、通事及二十名精悍护卫，乘小艇登岸。沈清辞依旧作文书打扮，紧随其后。港口城市规模不及满剌加，但充满异域风情，圆顶清真寺巍然耸立，市集上人头攒动，香料、宝石、象牙的气息混杂着海腥味扑面而来。当地居民肤色较深，男子多包头巾，女子着长袍，好奇地打量着这群衣冠华丽、气度不凡的东方来客。
苏丹王宫并不奢华，却自有一股威严。年轻的苏丹马利克·扎希尔端坐殿上，左右文武大臣林立，目光中带着审视。通事转译着双方的礼节性问候。
“尊敬的大明钦差阁下，远道而来，不知有何见教？”苏丹的声音带着一丝不易察觉的疏离。
萧景珩依礼呈上国书与礼物，朗声道：“大明皇帝陛下遣本官巡弋西洋，宣慰藩属，畅通海路。素闻须文答剌乃西洋大国，贸易繁盛，特来拜会，愿永结盟好，共利商贾。”
苏丹面色稍缓，但仍道：“天朝美意，本王心领。然，近年来西洋并不太平。想必阁下在满剌加也已听闻，佛郎机人（葡萄牙）船坚炮利，横行海上，侵扰诸国，强索贸易特权，甚至强占土地。我须文答剌亦深受其扰。天朝舰队至此，固然可喜，但若因此引来佛郎机人更大敌意，恐非我国之福。”
话语中透露出深深的忧虑与现实的考量。萧景珩心中了然，这是试探，也是警告。他沉稳应答：“苏丹陛下所虑极是。佛郎机人恃强凌弱，坏我海疆安宁，我朝亦有所闻。本官前来，正是为靖海安民。我大明水师，愿与诸番友邦同心协力，共御外侮。若佛郎机人敢犯贵国，我朝绝不会坐视！”
这番表态，既表明了立场，也展示了实力与担当。苏丹与大臣们交换眼色， 气氛明显缓和不少。随后，双方就贸易细节、相互保护等事宜进行了深入商讨。沈清辞在一旁默默记录，同时仔细观察着殿内陈设、官员服饰、礼仪规矩，试图从中解读这个国家的实力与文化。
会谈结束后，苏丹设宴款待。席间，萧景珩状似无意地问起那几艘停泊港口的西方帆船。
苏丹叹了口气：“那是佛郎机人的商船，亦是坐探。他们以贸易为名，常驻港内，监视往来船只，气焰嚣张。本王虽厌之，然其炮舰时常游弋在外，投鼠忌器啊。”
正说话间，一名宫廷侍卫匆匆入内，在苏丹耳边低语几句。苏丹脸色微变，对萧景珩道：“钦差阁下，刚收到消息，港外出现两艘佛郎机战船，似乎……是冲着贵国舰队来的。”
萧景珩目光一凛，放下酒杯：“来得正好！本官倒要看看，他们意欲何为！”
宴席匆匆结束。萧景珩一行返回港口，登高远眺，果然见两艘葡萄牙卡拉维尔战舰在港外巡弋，桅杆上悬挂的旗帜在风中猎猎作响，带着明显的挑衅意味。
“大人，怎么办？”张诚参将握紧了刀柄。
“慌什么？”萧景珩冷笑，“这是试探我们的胆量。传令‘靖海’、‘平波’，起锚出港，列阵迎敌！记住，敌不开炮，我亦不动！但要让他们看清楚，我大明旌旗，不是他们可以随意窥伺的！”
命令传出，港内明军战舰立刻行动起来，铁链哗啦，巨帆升起，以战斗队形缓缓驶出港口，与葡舰隔水对峙。庞大的船身、林立的炮口、肃杀的军容，形成强大的威慑力。
葡舰似乎没料到明军反应如此迅速强硬，在原地徘徊片刻，最终没有进一步动作，转向驶向外海。
一场潜在的冲突，消弭于无形。
然而，萧景珩与沈清辞都明白，这仅仅是开始。佛郎机人的触角已深入西洋，未来的航路上，此类对峙乃至冲突，恐将成为常态。在陌生的海域，面对陌生的敌人，考验的不仅是武力，更是智慧、耐心与结盟的能力。
舰队在须文答剌补充了淡水、食物，特别是大量采购了能防治坏血病的柠檬与蔬菜，并招募了几名熟悉印度洋西部航线的当地向导。数日后，再次扬帆，向着更西方的锡兰（斯里兰卡）方向驶去。
海图上的空白区域越来越多，前方的未知也越来越多。但经历了满剌加海战与须文答剌对峙的洗礼，整个舰队的气质已然不同，少了几分初涉远洋的忐忑，多了几分历经风浪的沉稳与面对强敌的锐气。
站在“靖海”号船头，望着无边无际的蔚蓝，萧景珩对身旁的沈清辞沉声道：“西洋之大，远超想象。强敌环伺，诸番观望。前路艰险，清辞，怕吗？”
沈清辞迎着他的目光，海风吹拂着她的发丝，眼神清亮而坚定：“与世子爷同行，见证此亘古未有之航程，妾心……唯有澎湃，何惧之有？”
夫妻二人相视一笑，千言万语，尽在不言中。巨舰劈波斩浪，载着他们的理想与使命，驶向西洋深处，驶向那充满未知与挑战的、星槎所指的万里波涛。
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