庞大的舰队乘着东北季风，劈波斩浪，向北航行。归途似乎比去时更为顺畅，天高海阔，风正帆悬。甲板上，水手们脸上带着凯旋的喜悦与归家的急切。然而，旗舰“靖海”号的核心舱室内，气氛却凝重如铁。
萧景珩与沈清辞对坐，案头摊开的不是海图，而是几封通过威远镖局最快信鸽渠道送达的密信。信纸上的字迹，仿佛带着京华冬日的寒意。
“果然开始了。”萧景珩放下最后一封密信，指尖轻轻敲击桌面，发出沉闷的声响。他脸色平静，但眼底深处却凝结着寒冰。“我们尚在归途，弹劾的奏章已如雪片般飞向通政司了。”
沈清辞拿起那几封信，快速浏览，秀眉微蹙。信是留在京中的心腹，通过隐秘渠道送来的。内容触目惊心：
其一，有御史联名弹劾萧景珩“擅启边衅”，指责其在古里、果阿外海与佛郎机人交战是“穷兵黩武”，“耗费国帑”，“恐引来西番大规模报复，破坏海疆安宁”。
其二，有官员（隐约指向与三皇子关系密切的吏部侍郎）上奏，质疑市舶司开支巨大，“收益未见其利，先见其弊”，暗示萧景珩借机中饱私囊，并影射其任用私人，结党营私。
其三，最阴险的一招，则是在市井间悄然流传的谣言，称萧景珩在西洋“收受番邦重贿”、“与番女往来密切”，甚至编排出其在海外搜罗奇珍异宝、蓄养番兵以自重的故事，用心极其恶毒，直指人臣大忌。
“树欲静而风不止。”沈清辞放下密信，声音清冷，“他们这是怕世子爷回去后，圣眷更隆，权势滔天，迫不及待要在陛下心中种下猜疑的种子了。尤其是这第三条，毁人清誉，最是难防。”
萧景珩冷笑一声：“跳梁小丑，伎俩依旧。‘擅启边衅’？佛郎机人炮口都顶到鼻子上了，难道要引颈就戮？‘耗费国帑’？市舶司这半年来的关税收入，抵得上东南数省一年盐税，账目清晰可查！至于那些污言秽语……”他眼中寒光一闪，“更是无稽之谈！清辞，你随行在侧，便是最有力的反证！”
“妾身清白，世子爷清誉，自然不惧污蔑。”沈清辞沉吟道，“然，众口铄金，积毁销骨。陛下虽圣明，亦难免受谗言侵扰。我们需尽早应对。”
“不错。”萧景珩站起身，走到舷窗前，望着窗外飞逝的浪花，“反击之道，在于抢先一步。我们不能等回到京城再被动辩解。需在途中，便将我们的‘声音’传回去。”
他转身，目光锐利地看着沈清辞：“第一，立刻以六百里加急，向陛下上一道‘请安并陈情’奏折。奏折中，先详细禀报西洋之行成果：安抚藩属几何，开通商路几条，新增关税多少，绘制海图几幅，缴获佛郎机舰炮火器若干。用实实在在的数字和成果说话。对于与佛郎机人的冲突，要强调是其‘屡犯海疆’、‘劫掠商旅’、‘我先警告，其仍挑衅’，我方乃‘被迫自卫’，‘为保商路，靖海疆’而战，将‘擅启边衅’的罪名原路奉还！”
“第二，”他继续道，“将市舶司的详细账目、与各国签订的贸易条约副本、以及沿途藩属国王感念天恩、请求庇护的国书，挑选紧要部分，抄录副本，随奏折一同呈送。让陛下和朝中重臣亲眼看看，市舶司是如何‘耗费国帑’的！再让父亲（永宁侯）在朝中，适时将市舶司税收大增、惠及国库的消息‘无意’中透露出去。”
“第三，”萧景珩目光微冷，“对于那些污蔑清誉的谣言……清辞，恐怕需你执笔，以世子妃的名义，给宫中皇后、贵妃，以及几位交好的宗室命妇各写一封家书。信中不必提谣言，只细说西洋风土之奇、航行之艰、思念京华之情，尤其要提及你随行所见，世子爷如何宵衣旰食、与将士同甘共苦、对番邦如何以礼相待、持身如何端正。语气要恳切自然，以家常话，破阴谋论。”
沈清辞眼中露出赞许之色：“世子爷思虑周全，此三策甚妙！主动陈情，以实破虚；公布账目，以正视听；家书传情，以柔克刚。妾身立刻去办。”
“还有，”萧景珩叫住她，压低声音，“让莫先生（暗卫首领）留下的人，在京中暗中查访，这些谣言最初从何而起，与哪些府上往来密切。不必打草惊蛇，只需拿到证据，待回京之后，再作计较。”
“妾身明白。”沈清辞重重点头。
计议已定，夫妻二人立刻分头行动。沈清辞回到自己舱室，铺纸研墨，开始起草奏折草稿与家书。她文笔细腻，条理清晰，将西洋之行的艰辛与成果娓娓道来，既有宏大数据支撑，又不乏感人细节，尤其突出萧景珩的忠勇勤勉与洁身自好。写毕，交由萧景珩过目修改后，用密信方式，由绝对可靠的信使，快马加鞭，送往京城。
与此同时，舰队继续北归。每过一处与前朝郑和船队有关联的古港（如苏门答腊的旧港），萧景珩都会率属官登岸，祭祀前贤，立碑刻石，记录此次航行，将“继三宝太监遗志，扬国威于海外”的形象深入人心。这些举动，也随着往来商船，逐渐传回国内。
一个多月后，舰队抵达满剌加海峡，进行最后一次大规模补给休整。在此地，他们接到了京中的最新消息。
消息有好有坏。好消息是，皇帝收到萧景珩的“陈情奏折”及附上的部分账册、国书后，在朝会上当众赞扬其“公忠体国”、“开拓有功”，并对那些弹劾“擅启边衅”的奏章留中不发，态度鲜明。市舶司税收大增的消息也在朝野传开，使得一些非议之声暂时平息。
坏消息是，那些关于“受贿”、“私德”的谣言非但没有消失，反而在部分宗室勋贵圈子里传得更加离奇，甚至牵扯到一些宫闱秘闻，显然後台强硬，难以根除。同时，三皇子一系的官员，转而开始攻击市舶司“与民争利”，指责其打击了东南沿海传统海商的生计，引发“民怨”。
“果然转换了策略。”萧景珩看着密信，冷哼一声，“从‘擅启边衅’到‘与民争利’，倒是戳中了一些人的痛处。东南那些靠走私起家的豪商，怕是坐不住了。”
“还有，”沈清辞补充道，指着信中另一行小字，“陛下虽称赞世子爷，却并未对世子爷提出的‘扩大市舶司’、‘建造新式宝船’等後续建议表态，只说‘容後再议’。陛下之心，深似海啊。”
萧景珩沉默片刻，缓缓道：“陛下是在观望，也是在平衡。功高震主，古来有之。陛下既要用我开拓海疆，又要防我尾大不掉。此番回京，必有一番风波。不过……”他眼中闪过一丝自信的光芒，“只要我们手握实绩，心怀坦荡，步步为营，便无惧魑魅魍魉。”
他看向沈清辞：“满剌加之後，便是最後一段航程。清辞，准备好，我们要回家了。真正的战场，在京城。”
舰队再次扬帆，驶出满剌加海峡，进入熟悉的南海。家乡的海风，似乎都带着不同的味道。荣归的桂冠与暗处的冷箭，都已在前方等待。京华的棋局，随着他们的归来，即将进入最关键的中盘搏杀。
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