西苑密谈后，萧景珩肩上的担子骤然加重。明面上，“固本”三事——仿制西式火器舰船、整饬东南水师、优化市舶司章程，需与六部协同，在朝堂框架内推进，看似光明正大，实则步步荆棘。暗地里，那支肩负“拓新”使命的秘密船队，更需在各方视线之外悄然筹备，千头万绪，不容有失。
永宁侯府的书房，再次成为风暴的中心。烛火常明至深夜。
“工部那边，对仿制佛郎机火炮舰船一事，态度暧昧。”萧景珩将一份工部回复的公文递给沈清辞，眉头微蹙，“言语支持，实则推诿，言及‘技艺不通’、‘耗资巨大’、‘需从长计议’。”
沈清辞接过公文，快速浏览，指尖在几处含糊其辞的用语上轻轻划过：“‘技艺不通’是假，怕担责任、不愿革新是真。工部几位堂官，多是守成之辈，且与将作监关系盘根错节，若仿制新船，必触动其利益。至于‘耗资巨大’……陛下既已首肯，户部那边，或可让父亲（永宁侯）暗中使力。”
“户部尚书是陛下的老臣，素来谨慎，未见陛下明确旨意，怕是不会轻易拨付巨额专款。”萧景珩沉吟道，“看来，明路之上，需先立‘名目’。或可奏请，先于龙江船厂设一‘格物院’，名义上研究古籍、复原前朝宝船技艺，暗中招募巧匠，以修缮缴获的佛郎机船只为由，逐步吃透其技术。所需银钱，先从市舶司新增税收中，划拨一部分，以‘试造’之名进行。”
“此计甚妥，迂回渐进，不易招致激烈反对。”沈清辞点头，“至于水师整饬，兵部右侍郎是世子爷旧部，或可先从他管辖的浙江水师入手，汰换老弱，以西洋归来将士为骨干，编练一营新军，作为样板。成效一出，再推及其他水师，则阻力大减。”
“嗯，便依此策。”萧景珩提笔，开始草拟奏章。他深知，在庞大的官僚机器面前，欲行新政，需懂得借力、分化、循序渐进。
然而，树欲静而风不止。就在萧景珩忙于“固本”诸事时，暗处的冷箭再次射来。这日，都察院一位素以“清廉”着称的御史突然上本，弹劾市舶司“账目不清”，指其“截留税款”、“贿赂官员”，并隐晦提及永宁侯府“享用过度”，与市舶司往来密切。奏折中虽未直接点明萧景珩，但矛头所指，昭然若揭。
“果然来了。”萧景珩接到通政司抄送的弹章副本，冷笑一声，“动不了‘拓新’的根本，便想从‘固本’的财源上动手脚，坏我根基。”
“弹劾者看似清流，实则恐为人利用。”沈清辞分析道，“市舶司账目，由户部与内监共同稽核，清晰可查。彼等敢以此发难，必有所恃。或是在账目细节上做了文章，或是买通了经办胥吏，伪造了证据。”
“清辞，你即刻亲自去一趟市舶司总署，调阅全部账册原始凭证，尤其是与永宁侯府相关的所有往来记录，逐笔核对，务必找出破绽！”萧景珩沉声道，“我这就上本自辩，并请陛下派员彻查！要查，就查个水落石出！”
“妾身明白。”沈清辞毫不迟疑，立刻更衣准备出门。她深知，此事关乎萧景珩清誉与市舶司存续，必须尽快厘清。
接下来的几日，萧景珩上表自辩，言辞恳切，坦荡要求朝廷派大员稽查账目。沈清辞则带着几名精通账目的心腹，泡在市舶司档案库中，日夜不休，核对海量账目凭证。她心思缜密，很快便发现了几处细微的异常：有几笔拨付给东南某造船厂的款项，账目记载与船厂实际收到数额有微小出入；另有一批赏赐给西洋归来的将士的丝绸，账上记录的数量与发放记录略有偏差。
“问题不在大处，而在这些细微的损耗、折损上。”沈清辞指着账册对萧景珩道，“有人利用了胥吏做账时惯常的‘折耗’惯例，稍稍放大了损耗比例，积少成多，数额便可观了。再将这多出的部分，伪造成‘打点’、‘贿赂’的痕迹。手法老辣，若非逐笔核对原始单据，极难察觉。”
“好个移花接木！”萧景珩眼中寒光一闪，“立刻将发现的所有疑点整理成册，连同原始凭证副本，密送冯保处！他是稽查内府钱粮起家，最精此道，由他出面，人赃并获，看谁还能狡辩！”
果然，冯保接到密报，如获至宝，立刻派出东厂精锐，雷厉风行地查封了市舶司账房，锁拿了相关胥吏。严刑拷打之下，很快便有人招供，是受了都察院某位御史家人的指使和钱财，在账目上做了手脚，意图构陷萧景珩。幕后指使者，直指三皇子一系的一位重要谋士。
铁证如山，皇帝勃然大怒，下旨将涉案御史革职查办，相关胥吏处斩。三皇子虽未直接牵连，但颜面扫地，其势力再次受挫。经此一役，朝野皆知萧景珩深得帝心，且手段老辣，那些想从账目上做文章的人，暂时偃旗息鼓。
“固本”之路上的这块绊脚石，被一脚踢开。萧景珩趁势推进， “格物院”顺利设立，开始秘密研究佛郎机船炮；浙江水师新营的编练也步入正轨。市舶司的账目经过此番风波，稽核更为严格，管理愈发规范。
然而，表面的胜利之下，萧景珩与沈清辞并未有丝毫放松。他们知道，真正的挑战，在于那支秘密船队的筹备。此事需绝对机密，人员、物资、船只的调动，皆需掩人耳目。
“船只改造，可借‘格物院’研究之名，在龙江船厂僻静处进行，选绝对可靠的工匠。”萧景珩与沈清辞在密室中商议，“火器配备，从兵部武库拨调部分，再以‘训练损耗’名义，由威远镖局的渠道，暗中采购补充。最难的是人员选拔。”
“需忠心不二，精通海事，且家世清白，与各方势力瓜葛越少越好。”沈清辞补充道，“或可从此次西洋归来的低阶军官、水手中秘密遴选，许以重利，严加约束。指挥官人选，更是关键。”
“张诚参将忠诚可靠，水战经验丰富，可担此任。”萧景珩沉吟道，“但需一沉稳细心、通晓番情文墨之人辅佐，负责记录、交涉。清辞，你……”他看向她，目光复杂。此去凶险万分，他万不愿她再涉险。
沈清辞迎上他的目光，平静却坚定：“世子爷，记录风土、沟通番邦、管理文书舆图，妾身自问可胜任。且此次远航，名义上是‘贸易探路’，有女眷随行，更不易惹人怀疑。妾身……愿往。”
萧景珩凝视她良久，看到她眼中不容置疑的决然，终是重重一叹，握住她的手：“好！但此行不同西洋，前路未卜，凶险更甚。一切需更加小心。”
“妾身明白。”
就在秘密筹备紧锣密鼓进行时，京中悄然流传起一个新的消息：永宁侯世子妃沈氏，因西洋之行辛劳，染上咳疾，需南下苏杭温暖之地静养。同时，永宁侯世子为表孝心，奏请护送妻子南下，并顺道巡查市舶司在东南事务。
消息合情合理，未引起太多注意。只有极少数人知道，一支肩负着帝国未来海疆命运的船队，即将借着这个看似寻常的由头，悄然扬帆，驶向那充满未知与挑战的、星槎所指的万里波涛。
固本培元，暗度陈仓。棋局，已悄然布下。而真正的较量，才刚刚开始。
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