永宁侯世子妃沈氏“染恙”，需南下静养的消息，如同投入平静湖面的石子，在京华权贵圈中泛起几圈涟漪后，便很快消散。毕竟，贵妇抱恙、离京休养是常事，更何况这位世子妃刚经历了惊心动魄的西洋远航。唯有少数嗅觉敏锐之人，隐约察觉到一丝不寻常——为何永宁侯世子要亲自护送？又为何偏偏在这个当口？
然而，明面上的理由无懈可击。太医院出具的脉案、皇后赏赐的药材、以及永宁侯府上下为世子妃打点行装的忙碌，都让这出戏显得天衣无缝。就连皇帝，也在一次常朝后，特意留下萧景珩，温言嘱咐其好生照料家眷，并“顺道”察看东南海防及市舶司情形，赐下一些宫廷珍药，以示恩宠。
离京那日，春寒料峭。永宁侯府门前车马辚辚，仆从如云，排场丝毫不逊于钦差出巡，只是氛围更添几分“家事”的温情与忧色。沈清辞一身素雅裘袍，面覆轻纱，由侍女搀扶，登上了宽敞舒适的马车，姿态柔弱，偶有轻咳，惹人怜惜。萧景珩一身常服，亲自在车旁照应，眉宇间带着对妻子的关切，俨然一位体贴的夫君。
送行的官员络绎不绝，言语间多是安慰与祝愿。三皇子府也派人送来了厚礼，关切之辞背后，是几分不易察觉的审视。萧景珩与沈清辞一一从容应对，滴水不漏。
车队浩浩荡荡出了朝阳门，沿着官道向南而行。一切看起来，都是一次再寻常不过的勋贵家眷南下行程。
然而，车队抵达通州码头后，情况悄然变化。原本庞大的仪仗队伍一分为二：大部分仆役、行李，登上了几艘悬挂永宁侯府旗帜的豪华官船，沿着运河，大张旗鼓地继续南下，目的地是杭州。而萧景珩与沈清辞，则只带着一支不足百人的精干护卫，登上了几艘看似普通、实则经过特殊加固的江船，借口“夫人晕船，改走陆路缓行”，悄然脱离了大队。
两日后，这支精干小队在山东境内一处偏僻的河湾，与早已在此等候的威远镖局秘密船队汇合。这里停泊着三艘中型海船，船体经过改装，看似商船，却暗藏炮位，航速颇快，正是为此次秘密远航准备的“星槎”号、“探索”号与“补给”号。水手、向导、通事、医官乃至部分精通火炮的官兵，皆是从西洋归来人员中精心挑选、绝对可靠的死士，早已在此集结完毕。
没有盛大的仪式，没有喧闹的送行。在一个月色朦胧的夜晚，三艘海船升起风帆，悄无声息地驶入渤海，而后调整航向，借着东南风，向着远海驶去。
站在“星槎”号简洁却坚固的舰桥上，海风凛冽，吹散了连日来的伪装与压抑。萧景珩与沈清辞褪去华服，换上利落的航海装束，相视一笑，眼中是如释重负的轻松与面对未知的坚定。
“总算出来了。”萧景珩长长舒了一口气，望着远方漆黑的海面，“接下来的路，要靠我们自己了。”
“嗯。”沈清辞点头，紧了紧衣领，“世子爷，此次远航，陛下虽密旨允许，然朝中眼线未必全然瞒过，海上更有佛郎机人乃至海盗威胁，需处处小心。”
“我知道。”萧景珩目光锐利，“航线已定，我们先向东南，过琉球（台湾）海域，然后折向东北，沿‘黑水洋’（日本暖流）借力，探寻扶桑（日本）以东可能存在的岛屿或航道，伺机接触。若情况允许，再尝试继续东进。此行首要在于探路、绘图、记录风土，非到万不得已，避免冲突。”
“妾身已将所有海图、典籍整理妥当。”沈清辞道，“随行通事中有几人略通倭语、朝鲜语，或可应对初步交涉。此外，威远镖局在倭国、琉球亦有暗线，或可提供些许助力。”
舰队保持着无线电静默般的谨慎，昼夜间航行，利用星象与牵星板导航，尽量避免与寻常商船队接触。航行初期颇为顺利，天气晴好，海流助力。沈清辞每日忙于记录航海日志、绘制草图、向通事学习简单番语。萧景珩则与船长、向导反复推敲航线，训练水手操帆炮术，时刻保持警戒。
十日后，舰队抵达琉球以北海域。根据海图与向导辨认，此处已偏离传统航路，四周海天一色，杳无人烟。这日午后，了望塔突然传来警报：“东北方向发现陆地！似是岛屿！”
众人涌上甲板，果然看见远方海平线上，隐约出现一道连绵的绿色山脉轮廓。根据航程推算，这应是大明海图上有粗略记载，但鲜有船只抵达的“琉球东北诸岛”（可能指琉球群岛北部或日本南西诸岛部分）。
“靠过去看看，保持警惕！”萧景珩下令。
舰队小心翼翼地向岛屿靠近。临近傍晚，岛屿的细节逐渐清晰：植被茂密，海岸线曲折，未见明显港口或人居痕迹。就在舰队寻找合适锚地时，侧翼警戒的“探索”号突然发出灯语警报：“发现小型船队！正从岛屿侧后方驶出！船型奇特，不似中土或西洋制式！”
萧景珩心中一凛，举起望远镜望去。只见数艘船体狭长、船首高昂、悬挂着奇异旗帜的帆船，正呈扇形向己方舰队包抄过来！船速极快，船上人影幢幢，隐约可见手持弓箭、长刀等兵器！
“是倭寇？还是当地土人？”张诚参将握紧了刀柄。
“不像寻常商船或渔民。”萧景珩沉声道，“传令！各船备战！升起旌节！没有我的命令，不准开炮！通事准备喊话！”
三艘明舰迅速摆出防御阵型，炮窗打开，弩箭上弦。对方船队也在距离一箭之地外停下，双方隔着海面紧张对峙。对方船上传来叽里呱啦的呼喊声，语调急促，充满警惕。
通事仔细倾听片刻，紧张地回报：“大人，似是倭语！但口音古怪，难以全懂。似乎在质问我们来历，命令我们离开！”
萧景珩心念电转，此处已近倭国势力范围，这些船只可能是当地大名的水军，或是亦商亦盗的武装船队。冲突绝非上策。
“告诉他们！”萧景珩对通事下令，“我们是大明商船，因风偏航，来此补充淡水，并无恶意。愿以货物交换所需。”
通事用生硬的倭语大声喊话。对方船上沉默片刻，随后，一名头目模样的人站上船头，用稍显生硬，但能听懂的汉语喊道：“大明船？何处来？去往何处？此处乃‘种子岛’境内，不欢迎外来船只！速速离开！”（注：种子岛是日本古代与葡萄牙人接触较早的地区，可能有懂汉语者）
种子岛？萧景珩与沈清辞对视一眼，均在对方眼中看到一丝惊讶。此地竟有懂汉语者，且直接亮明地盘，态度强硬。
“我等自福建而来，欲往‘扶桑’贸易，偶遇风浪，迷失至此。只需补充淡水，愿以丝绸、瓷器相换，即刻便走。”萧景珩示意通事继续周旋。
对方头目似乎与同伴商议了几句，再次喊道：“可容尔等小船靠岸取水，但大船不得近岸！若敢轻举妄动，休怪刀箭无眼！” 语气依旧警惕，但留下了余地。
“可！”萧景珩同意。眼下不宜节外生枝，能补充到淡水便是成功。
于是，明军派出一艘小艇，载着水桶和几匹丝绸，在对方船只的监视下，小心翼翼靠上一处浅滩取水。整个过程，双方都紧绷着神经。取水完毕，明军小艇退回。
“多谢行个方便。”萧景珩让通事道谢，并送上丝绸作为酬谢。
对方收下礼物，态度似乎缓和了些许，但仍催促他们离开。明军舰队缓缓驶离这片陌生的海域。首次接触，虽有惊无险，但也让萧景珩等人意识到，这片东方海域，并非无人之地，各方势力盘根错节，需更加谨慎。
“种子岛……”回到舱室，萧景珩在海图上标注下这个地名，并记下此次遭遇的细节，“此地人烟稀少，却有武装船队巡逻，且懂汉语，可见与外界并非全无联系。这东海之水，比想象中更深。”
沈清辞补充道：“妾身观其船只，形制与我朝、西洋皆不同，船体轻捷，适于近海航行。其民风彪悍，戒备心极重。未来若想在此区域有所作为，或需更巧妙的手段，或结交，或震慑。”
舰队继续向东航行，天气逐渐变得恶劣，浓雾与风暴不时来袭。航程愈发艰难，但也发现了新的洋流与风带，绘制了更精确的海图。他们如同暗夜中的孤舟，向着未知的东方，坚定前行。星槎已暗度，真正的考验，才刚刚开始。
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