明军舰队借着南风，沿倭国西海岸人迹罕至的荒僻地带悄然南下。为避开可能存在的眼线，航线刻意远离主要航道，常与险峻的悬崖、密布的暗礁为伴，航行颇为艰险。萧景珩与沈清辞白日指挥航行、测绘海岸，夜晚则对坐舱中，借烛光反复研读那卷得来不易的皮质古海图，试图破解其上陌生的符号与文字，与实地勘测相互印证。
“世子爷，您看此处，”沈清辞指尖点古图上一处群岛标记，其位置约在倭国九州以南、琉球以北，“图注符号似火焰又似山峦，与沿途所见火山岛屿地貌颇为相似。或许此图并非虚妄。”
萧景珩凝神细看，颔首道：“不错。且此图描绘的水道、洋流走向，与我等实测竟有七八分吻合。绘制此图者，必是精于航海之辈。只是不知这‘火焰山’群岛之外，更东方的广阔海域，究竟藏着什么。” 他目光投向舷窗外无垠的黑暗，心中充满探索的渴望。
连日航行，天气变幻莫测，时而有暖流带来蒙蒙细雨，时而有狂风卷起巨浪。这日黄昏，舰队驶入一片海域，远处海天相接处，隐约可见数座岛屿轮廓，其中最高一座，山顶竟有白色烟雾袅袅升起，在夕阳映照下，宛如仙境。
“是火山！”了望水手惊呼。
“按古图所示，应已接近那片标记群岛。”萧景珩精神一振，“传令各船，小心靠近，寻找避风锚地。派出哨船，探查水道，谨防暗礁！”
舰队缓缓驶近群岛。主岛面积颇大，海岸线曲折，植被郁郁葱葱，山势险峻，那冒烟的火山更是令人望而生畏。沿岸未见大型港口，仅有一些简陋的渔村和小舟。岛上居民皮肤黝黑，身材矮壮，衣着与倭人、琉球人皆不相同，见到庞大舰队，纷纷躲藏。
“此地民风似乎淳朴，亦甚封闭。”沈清辞观察道，“其舟船形制原始，应不擅远航。或可尝试接触，补充些新鲜果蔬淡水。”
萧景珩同意，命舰队在一处僻静海湾下碇，派通事携少量盐、布匹等物，乘小艇尝试与岸上居民交易。起初，岛民十分畏惧，躲藏不出。通事耐心等待，将礼物置于滩涂，自行退后。良久，才有几名胆大老者现身，警惕地收下礼物，随后竟搬来许多香蕉、椰子、薯类置于原地，又迅速退入林中。
“以物易物，不言不语？”张诚参将讶异。
“或许语言不通，或许心存戒备。”萧景珩道，“不必强求，补充给养便好。” 他下令水手取回食物，又额外留下更多布匹、铁器作为回报。
就在舰队忙于补充淡水时，几名精通水性的老水手在勘察海湾水文时，竟意外地在一处隐蔽的珊瑚礁盘下，发现了一艘半沉没的残骸！并非之前所见古船样式，而是一艘……欧式卡拉维尔帆船的残骸！船体腐烂严重，但船型依稀可辨，更有几门锈蚀的青铜火炮陷在泥沙中！
“佛郎机人的船？！”萧景珩闻报，亲至现场查看，心中巨震。此地远离欧人已知航线，为何会有其沉船？是遭遇海难，还是……有意探索至此？
“仔细搜寻周边！看有无其他遗物！”他立刻下令。
水手们潜入水中仔细搜寻，竟真的从残骸舱室中，打捞起一个密封的铜箱！箱体锈蚀，但锁具完好。费尽力气打开后，里面是用油布包裹的一叠文件！大部分已被海水浸透腐烂，唯有一张鞣制过的羊皮纸地图，以及几页用某种西方文字书写的日志残页，依稀可辨！
萧景珩与沈清辞如获至宝，立刻带回“星槎”号舱室，小心翼翼展开。羊皮纸上绘制的，正是这片群岛及以东海域的海图，比那皮质古图更为精细，甚至标注了几处暗礁、淡水点！而那日志残页上的文字，经随行略通葡语的向导辨认，竟属于“西班牙”文！内容断断续续，提及“黄金”、“香料”、“未知大陆”、“风暴”、“损失惨重”等词句！
“西班牙人！”萧景珩瞳孔收缩，“他们竟也到过这里！而且似乎在寻找更东方的‘大陆’！这艘船，很可能是一支探险队的遗骸！”
沈清辞抚摸着羊皮地图上陌生的海岸线，声音带着一丝颤抖：“世子爷，若日志所言非虚，则倭国以东，这片浩瀚大洋的尽头，或许……真的存在另一片广袤天地！佛郎机人（葡萄牙）与西班牙人，皆在寻找！”
这个发现，石破天惊！它证实了萧景珩最狂野的猜想，也将大明、乃至整个世界的航海探索，推向了一个全新的、充满无限可能与未知危险的前沿！
“此事关系重大，必须立刻密报陛下！”萧景珩强压激动，“但眼下，需先确保自身安全，并尽可能搜集更多线索。”
然而，福兮祸所伏。就在明军舰队沉浸在这一惊人发现中时，危机已悄然临近。当夜，月黑风高，负责警戒的“探索”号突然发出灯光警报：“西北方向发现船影！数量不明，正在靠近！”
萧景珩疾步登上舰桥，借着微弱星光，只见数里外海面上，几点幽暗的灯火正悄无声息地向海湾驶来！船影模糊，但航行轨迹透着明显的敌意！
“是倭国水军去而复返？还是……海盗？”张诚参将握紧刀柄。
“不像官船。”萧景珩目光锐利，“官船必明火执仗。此等鬼祟行径，非盗即匪！传令！各船熄灭火光，悄然起锚，占据有利阵位！准备迎敌！”
舰队迅速行动，如同暗夜中潜伏的猎豹。来袭船队显然没料到明军如此警觉，见海湾内灯火骤熄，迟疑片刻，竟加速冲来！借着月光，已可看清是五六艘改装过的倭式关船，船上人影幢幢，刀光闪烁！
“是倭寇！”张诚低吼。
“等他们再近些！”萧景珩沉住气，“火炮准备！听我号令！”
倭寇船队进入射程，企图包抄明舰。就在此时，萧景珩令旗挥下：“开火！”
“轰轰轰！” “星槎”、“探索”两舰侧舷火炮齐鸣！炮弹呼啸着砸入倭寇船队，一艘敌船当场桅杆折断，另一艘船腹中弹，火光乍现！
倭寇遭此迎头痛击，阵脚大乱。但他们极为悍勇，剩余船只嘶吼着继续逼近，企图跳帮肉搏。箭矢如同飞蝗般射向明舰甲板。
“火铳手！弓箭手！自由射击！阻止其靠近！”萧景珩冷静指挥。明军装备精良，训练有素，火力密集，将企图靠近的倭寇纷纷击落海中。
突然，一艘体型较大的倭寇旗舰，凭借速度优势，猛地撞向“星槎”号侧舷！船身剧震，数名倭寇挥舞太刀，企图跳帮！
“保护世子爷！”张诚大喝，率亲卫迎上。甲板上瞬间爆发惨烈白刃战！
萧景珩拔剑在手，护在沈清辞身前，剑光闪处，一名跃上甲板的倭寇应声倒地。沈清辞虽惊不乱，迅速退至桅杆后，手持短弩，伺机射击。
激战正酣，谁也未注意到，那艘半沉没的西班牙残骸方向，隐约传来一声沉闷的爆炸声，一道微弱火光一闪而逝，旋即被喊杀声淹没。
战斗持续约一刻钟，倭寇死伤惨重，见明军抵抗顽强，难以得手，终于胆寒，剩余两船仓皇遁入黑暗。海面上留下燃烧的残骸与漂浮的尸首。
“清理战场，救治伤员，检查船只损伤！”萧景珩收剑入鞘，气息微喘。经此一战，他更加确信，这片海域绝不太平。
“世子爷，方才激战时，那沉船方向似有异响。”一名水手前来禀报。
萧景珩心中一凛，立刻派人乘小艇前往查探。回报令人震惊：那西班牙沉船残骸，竟在刚才的爆炸中彻底解体！疑似是残存火药因不明原因被引爆！
“是巧合？还是……”萧景珩与沈清辞对视一眼，均看到对方眼中的疑虑。这场突如其来的倭寇袭击，与沉船的诡异爆炸，时间太过接近！
“此地不宜久留！”萧景珩果断下令，“天一亮，立刻启航南下！”
黎明时分，舰队带着缴获的西班牙海图与日志残页，以及满腹的谜团，驶离这片充满火山、奇遇与杀机的群岛。南溟深处，等待他们的，是更加广阔无垠的未知，还是隐藏在历史迷雾后的、关乎世界命运的惊人秘密？
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