刚翻过第三座沙丘时，花凛的鞋底已经沾了厚厚一层细沙，每走一步都要额外用劲拨开脚踝处堆积的沙粒。
她抬手抹了把额角的汗，汗水混着沙尘在脸颊留下两道淡褐色的痕迹，视线却始终紧盯着前方。
“先上去再说。” 花凛压低声音，左手悄悄凝聚起一丝查克拉，指尖触到沙粒时，细微的震颤顺着指尖传来。
确认沙丘周围没有异常后，她率先弯腰，借着沙丘的斜坡快速向上攀爬，砂原和祭紧随其后，三人的动作都放得极轻，只有沙粒滑落的 “簌簌” 声在寂静的沙漠里格外清晰。
爬到沙丘顶时，花凛才松了口气。顶部长着几丛枯黄的骆驼刺，稀疏的枝叶能勉强挡住一点阳光，地面的沙子被晒得滚烫，踩上去像踩在温热的铁板上。
她走到骆驼刺旁，背靠着粗糙的枝干坐下，立刻释放感知力，查克拉从她体内扩散出去，覆盖了周围。可感知网扫过的区域里，连一丝查克拉都没有。
“怎么样？有感知到吗？” 砂原也坐了下来，从忍具包里掏出一块折叠的羊皮地图，铺在膝盖上。
地图边缘已经被磨得起毛，上面用黑色和红色的墨线标注着魔之沙漠的地形，中央塔的位置用一个红色的三角符号标出，周围还画着几个小圆圈，标注着 “流沙区”“岩石堆”“水源点”。
花凛收回感知力，摇了摇头，语气里带着点担忧：“没有。周围什么都没有。紫罗他们的查克拉也完全感知不到，不知道是不是遇到了什么事。”
祭也凑到地图旁，手指轻轻点在中央塔的位置，眉头皱了起来：“紫罗小队有夜目啊，她的瞳力能看到几公里外的东西，按理说应该能很快找到我们才对。我们之前约定好，一旦分开就往中央塔方向汇合，他们会不会是……”
“应该是遇到难缠的对手了。” 砂原打断她的话，手指在地图上滑动，停在左侧一片标注着 “流沙区” 的区域，“魔之沙漠的流沙区很容易困住人，而且那里常有其他村子的考生埋伏，等着抢夺卷轴。紫罗他们可能在路过流沙区时被盯上了，一时脱不开身。”
花凛看着地图上的流沙区，心里的担忧更甚。
紫罗的体术虽然强，夜目的瞳力和阿千的幻术也不错，但如果遇到擅长地形战的对手，被困在流沙区确实会很麻烦。
她刚想提议往流沙区方向去找，就见砂原的手指从流沙区移到了中央塔的路线上，语气变得坚定：“我们不能去找他们。”
“为什么？” 祭惊讶地抬头，眼里满是不解，“紫罗他们可能有危险啊！”
“正因为有危险，我们才要先往中央塔走。” 砂原指着地图，耐心解释，“你看，从我们现在的位置到中央塔，有两条路：
一条是直接穿过沙漠腹地，虽然近，但沿途有很多裸露的岩石堆，容易被埋伏；
另一条是走左侧的流沙区边缘，虽然绕一点，但那里有自然形成的流沙陷阱，其他村子的考生大多不敢走那边，因为怕自己陷进去，我们却不一样。”
他顿了顿，看向花凛：“花凛的感知能提前发现流沙的位置，我的傀儡‘青雀’可以用查克拉线搭建临时的通道，祭的绳镖能固定身体，我们走流沙区边缘不仅安全，还能利用流沙对付埋伏的对手。
更重要的是，所有集齐天地卷轴的小队，都会尽快往中央塔赶，紫罗他们只要摆脱了麻烦，肯定也会往中央塔去，我们在中央塔附近等，比在沙漠里漫无目的地找更容易汇合。”
祭还是有点犹豫，手指绞着衣角：“可是…… 我们现在只有天之卷轴，没有地之卷轴，就算到了中央塔也没用啊。而且用流沙陷阱抢别人的卷轴，会不会有点……卑鄙？”
花凛沉默了片刻，抬头看向祭，眼神里带着坚定：“这不是卑鄙，是合理利用地利。魔之沙漠本就是我们砂隐的地盘，我们比其他村子的考生更熟悉这里的地形，这是我们的优势。
而且，我们抢卷轴的时候，可以优先找那些已经集齐卷轴的小队，他们本来就要去中央塔，我们从他们手里抢，既节省时间，又能避免和太多小队冲突。更重要的是，抢到多余的卷轴后，我们还能分给其他遇到困难的砂隐小队，让更多砂隐忍者通过考试。”
她顿了顿，想起昨天晚上我爱罗的身影，语气更沉：“我爱罗大人把我们提拔起来，不是让我们在考试里逞英雄，而是让我们为砂隐争光。如果我们因为找紫罗而浪费时间，最后连中央塔都到不了，才是真的辜负了他的期待。”
祭听着花凛的话，慢慢点了点头，眼里的犹豫渐渐散去：“我明白了。那我们就按砂原说的，走流沙区边缘，往中央塔去。”
砂原见两人都同意，松了口气，把地图折好放回忍具包，又掏出三个水囊，分给花凛和祭：“我们在这里休息半个时辰，补充水分和体力，检查一下忍具。半个时辰后出发，争取在天黑前赶到流沙区边缘。”
花凛接过水囊，拧开盖子喝了一口。
她靠在骆驼刺上，再次释放感知力，这次范围扩大到了十五里，可依旧没有紫罗小队的踪迹。她轻轻攥了攥左手，手腕的灵蝶刺青泛着淡淡的蓝光。
“别担心，紫罗他们很厉害，不会有事的。” 砂原注意到她的神色，轻声安慰道，同时打开傀儡卷轴，将 “青雀” 召唤出来。
傀儡的金属身体在阳光下泛着冷光，砂原仔细检查着每一个关节，用棉布擦去缝隙里的沙尘，又给蝎尾状的毒针补充了新的毒粉，动作熟练而认真。
祭也拿出自己的绳镖，将三条绳镖的末端系在一起，形成一个三角形的结，这样在遇到危险时，可以快速抛出绳镖，缠住周围的物体固定身体。她又检查了一下随身携带的解毒剂，确保万无一失。
半个时辰很快就过去了。花凛看了看太阳的位置，太阳已经升到了天空中央，阳光最烈的时候，影子缩成了小小的一团。
“开考已经快两个时辰了。” 她站起身，拍了拍身上的沙子，“我们该出发了。”
砂原收起 “青雀”，祭也将绳镖缠回手腕，三人再次确认了方向，朝着左侧的流沙区边缘奔去。
花凛跑在最前面，感知力始终保持着释放状态，警惕地注意着周围的动静；
砂原跑在中间，左手握着傀儡卷轴，随时准备召唤 “青雀”；祭跑在最后，绳镖的末端微微散开，一旦遇到危险，能第一时间抛出。
魔之沙漠的沙子很软，奔跑时脚下会不断打滑，需要用查克拉稍微强化腿部肌肉，才能保持速度。
三人的查克拉流转都很稳，脚步也保持着一致的节奏，很快就跑出了几里地。沿途偶尔能看到其他小队留下的痕迹，被踩倒的骆驼刺、散落的沙粒、甚至还有几滴干涸的血迹，显然已经有小队发生过冲突了。
就在这时，花凛突然停下了脚步，眼神里闪过一丝警惕：“等一下！”
砂原和祭也立刻停下，顺着她的目光看向远处，只见西北方向的天空，突然升起了一道土黄色的沙墙，沙墙越来越高，越来越宽，像一头巨大的沙漠巨兽，正朝着他们的方向快速移动，还伴随着 “呜呜” 的呼啸声，连地面都开始微微震动。
“沙暴？” 祭惊讶地睁大了眼睛，“这种时候怎么会有沙暴？”
花凛没有回答，而是集中全部精神释放感知力，就在沙暴出现的瞬间，她突然感觉到了两道清晰的查克拉波动，就在沙暴的方向附近。
一强一弱，显然是两个小队。更奇怪的是，之前被屏蔽的感知范围，竟然在这一刻恢复了！
“等下！我能感知到了！” 花凛的声音带着一丝惊喜，又带着一丝疑惑，“很奇怪，刚刚我以为连周围队伍都感应不到，是场地太大，大家距离太远，但是在刚才一瞬间，我能感知到两个队伍的存在！”
砂原的脸色却突然变了，他迅速掏出傀儡卷轴，将 “青雀” 召唤出来，同时用查克拉线快速缠住花凛和祭的手腕，将三人的手腕连在一起：“不是场地太大，是结界！”
“结界？” 花凛和祭都愣住了。
“对，是专门屏蔽查克拉感知的结界。” 砂原的语气很严肃，查克拉线在三人手腕上缠得更紧，“刚才我们一直感知不到紫罗他们，也感知不到周围的小队，不是因为距离远，而是有人在我们周围布下了结界，屏蔽了所有查克拉波动。现在结界突然消失，沙暴就出现了，显然是有人故意解除结界，引导沙暴朝着我们过来！”
他顿了顿，眼神锐利地扫过周围：“而且，这个结界的范围刚好覆盖我们的移动路线，说明对方早就盯上我们了，知道我们会往流沙区边缘走，所以提前布下结界，让我们无法和紫罗汇合，现在又用沙暴来困住我们，我们现在才是真的远离紫罗的小队了！”
祭的脸色也变得苍白，她握紧了手腕上的查克拉线，声音带着一丝紧张：“如果是这样的话，那大概就是冲着我们三来的！对方不仅知道我们的移动路线，还知道花凛的感知，所以才用结界屏蔽感知…… 好强大的敌人！”
花凛的心里也沉了下去，对方不仅实力强大，还对他们的能力了如指掌，显然是做足了准备。
她再次释放感知力，想找到布结界的人的位置，可沙暴的呼啸声越来越近，沙粒被风吹得四处飞溅，打在脸上生疼，感知力在沙暴的干扰下变得断断续续，只能隐约感觉到那两道查克拉波动在沙暴里移动，却无法确定具体位置。
“快！找掩护！” 砂原大喊一声，拉着花凛和祭朝着不远处的一块巨大岩石跑去。那块岩石有半人高，表面凹凸不平，应该能挡住一部分风沙。
沙暴越来越近，土黄色的沙墙已经占据了大半个天空，阳光被完全遮蔽，周围瞬间变暗，像傍晚突然降临。
呼啸的风声震得人耳朵发疼，沙粒打在岩石上、傀儡上，发出 “噼里啪啦” 的巨响，像无数根细针在敲击金属。
花凛紧紧靠在岩石上，查克拉线勒得手腕微微发疼，却不敢放松，她能感觉到沙暴的力量越来越强，周围的沙子被风吹得像水流一样流动，脚下的地面开始变得不稳定，仿佛随时都会塌陷。
她再次尝试感知那两道查克拉波动，却发现它们已经消失了，显然是躲进了沙暴深处，等着看他们的笑话，或者在寻找进攻的机会。
“对方到底是谁？” 祭的声音被风声淹没，只能靠口型让花凛和砂原看懂。
花凛摇了摇头，心里充满了疑问，是木叶的小队？还是泷隐的芙他们？或者是之前在食堂发生冲突的草隐忍者？不管是谁，对方的计划都很周密，先是用结界隔绝他们和紫罗的联系，再用沙暴困住他们，显然是想在沙暴里偷袭，抢夺他们的天之卷轴。
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