季家速食店的生意平稳有序地经营着，转眼便进入了八月底。
秋意渐浓，本该是准备丰收的季节，朝廷却因边境军费吃紧，下达了提前征收秋税以充国库的政令。这消息像一块巨石投入平静的湖面，在鄞县掀起了不小的波澜。
季知棠也受到了直接影响。她如今登记在册是商户身份，需缴纳的税率高达十成之一。她辛辛苦苦经营近一年，刨去所有成本开销，好不容易攒下八十多两银子的积蓄，这一下子便要交出三十两的税银，简直像是在她心尖上割肉。
看着税吏登记造册，将白花花的银子收走，季知棠捂着胸口，一脸肉疼，扭头对身旁的季知舟半开玩笑半认真地哀叹：“舟哥儿啊舟哥儿，阿姐这心都在滴血了…你可一定要争气，好好读书，早日考上举人！听说考上举人就有免役免税的特权了，到时候阿姐就全靠你了！”
季知舟看着自家阿姐那副少有的、孩子气般的财迷模样，又是好笑又是心疼，无奈道：“阿姐…功名之事岂是儿戏。况且即便中了举，也需恪尽职守，为民…”
“知道知道，要为民请命，刚正不阿嘛！”季知棠打断他，依旧苦着脸，“可这税银也交得太多了…阿姐我就是心疼嘛…”
她这番模样，倒是冲淡了些许因提前征税带来的凝重气氛。然而，他们都清楚，受这政令影响最大的，绝非他们这样的商户，而是面朝黄土背朝天的农户。
秋税原定十月征收，皆因鄞县主要的粳稻需等到“霜降”节气前后方能完全成熟。如今提前至八月，稻谷尚在灌浆期，远未到收割的时候，农民手中并无现成的粮食缴税。为了凑齐税银，许多农户不得不将地里的未熟水稻、塘里的鱼藕等，忍痛低价出售。
幸而，知县并非完全不体恤民情，县尉周彦辰更是多次陈情。
最终上官采纳建议，允许鄞县今年的秋税“分两限缴纳”：九月先缴纳三成，待十月霜降作物收获后，再缴纳剩余的七成。此举虽未能完全解决问题，但至少为农户们争取了宝贵的缓冲时间，避免了立即破产的厄运。
即便如此，先缴纳的三成税款，对许多贫苦农家而言，仍是极大的负担。
这日，姚小星干完活后，脸上带着明显的愁容，蹭到季知棠身边，欲言又止。
“小星，怎么了？家里有事？”季知棠关切地问道。
姚小星叹了口气，低声道：“季娘子，昨日我娘托人捎信来…说幸好当初您多给了那五两银子，家里凑一凑，第一限的税钱总算勉强够了…可我大伯家就惨了…”
他语气沉重起来：“大伯家底子薄，今年又碰上点事，根本没攒下钱。地里的稻子还没熟，为了凑税银，没办法，只能想着把家里养了快三年的那个水塘给卖了…可最近到处都要钱，那些收鱼收藕的粮商，心黑得很！原本能卖十四五文一斤的草鱼，现在压价只给五文！藕也从六七文压到了三文！这不是要人命嘛！”
一旁收拾桌子的何氏听了，忍不住忿忿道：“这些人也太没良心了！专挑这时候落井下石！”
姚小星点点头，继续对季知棠道：“我娘知道您开饭馆，要用不少食材…就想着…让我问问您…能不能…能不能收一些我大伯塘里的鱼和藕？价格好商量，草鱼按十文一斤，藕按三文一斤…我娘说，大伯养鱼特别尽心，定期割嫩草喂，那鱼长得又肥又鲜，从来没生过病。藕也长得粗壮，吃起来脆甜无丝…”
季知棠闻言，心中一动，问道：“你大伯家的水塘多大？大概能出多少鱼和藕？”
姚小星忙道：“塘不大，约莫两亩。估摸着能起六百来斤藕，二百四十斤左右的草鱼。”
何氏有些担忧地看向女儿：“棠姐儿，这数目不小，咱们店里…怕是短时间用不完吧？”虽说价格便宜，但囤积食材也是压力。
姚小星也感激又不安地说：“季娘子，我知道这让你为难了…要是用不了这么多，也没关系的…”
季知棠沉吟片刻，脑中飞快盘算着。鱼和藕都是好东西，价格也确实优惠。她抬眼看向姚小星，心中已有了决断：“这样吧，小星。让你大伯不用再另找买主了。这些鱼和藕，我都要了。”
姚小星简直不敢相信自己的耳朵，惊喜地瞪大了眼睛：“真、真的吗？季娘子！您全要了？”
“嗯。”季知棠肯定地点点头，“不过，我有个条件，我需要他分批送，每天早上，送二十四斤杀好、去鳞、去鳃的干净草鱼，和三十六斤去皮、切片并用清水泡着的鲜藕过来。看看你大伯能否做到？若能，就按你说的价。”
这样分批送货，既能保证食材新鲜，她又能在店里逐步消化，甚至…她心里已隐约有了开发新菜品的念头。
姚小星一听，这条件虽然麻烦些，但价格比粮商高了近一倍！他激动得连连点头：“能！一定能！我这就去告诉我大伯！”说罢，转身就要往外跑。
“等等！”季知棠叫住他，“告诉你大伯，若他同意，最好能过来一趟，我们立个字据，双方都安心。”
姚小星应了一声，飞也似的跑走了。
没过多久，姚小星便领着一个皮肤黝黑、满脸皱纹、眼神却透着朴实焦急的中年汉子匆匆赶来，正是他大伯姚大山。
姚大山在家听到侄儿的传话，简直喜出望外，又怕是孩子传错了话白欢喜一场，赶紧跟着过来确认。他一见季知棠，便搓着手，局促又急切地道：“季、季娘子…小星说的…可是真的？您真愿意按十文一斤收草鱼，三文一斤收藕？还…还要天天送？”
季知棠温和而肯定地答道：“姚大伯，是真的。您家的鱼藕若真如小星所说那般好，这个价我收。只是每日需按我要求的规格处理好送来，您看可行？”
“可行！太可行了！”姚大山激动得声音都有些发颤，“处理鱼藕费些工夫怕什么！总比贱卖给那些黑心粮商强！季娘子，您可是救了我们一家了！这…这真是…”他语无伦次，眼眶都有些发红。有了这笔稳定的收入，他不仅能如期缴税，年后一家人的生计也有了着落。
他顿了顿，又小心翼翼地道：“季娘子，不是我信不过您…只是这…这数目对我家不是小事，您看…方不方便立个字据？”老实人也有自己的谨慎。
季知棠欣然应允：“当然可以，立个字据，双方都稳妥。”她让季知舟拿来纸笔，很快写了一份简单的供货契约，写明了品名、单价、每日送货要求及结算方式，双方签字按了手印。
另外多出的藕直接送来，趁着王家药铺回桃源镇，帮忙运输送回去，顺带带了张糖醋藕片的菜谱。为小菜面做个添菜。
拿着那张轻飘飘却重逾千斤的纸，姚大山的手都在微微发抖，千恩万谢地带着姚小星走了，说明日一早必定准时将第一批处理得干干净净的鱼和藕送来。
何氏看着他们远去的背影，轻轻叹了口气，既为姚家高兴，又有些担忧地看向女儿：“棠姐儿，每日这么多鱼和藕，你打算怎么做？咱家店里那些菜式，怕是消耗不了这许多。”
季知棠却露出一个成竹在胸的笑容，眼神亮晶晶的：“娘，您就放心吧。鱼有鱼的做法，藕有藕的吃法。不仅消耗得了，说不定…还能给咱们店里添几道招牌新菜呢！”
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