送走最后一拨意犹未尽、反复确认明日订席事宜的客人，季知棠与谭娘子回到静下来的“谭隐味居”二楼，就着昏黄的灯光，细细盘算今日的账目。当最终的数字呈现眼前时，两人疲惫的脸上都露出了难以置信的惊喜。
“十……十两？”谭娘子声音都有些发颤，反复核对着收支，“刨去所有食材、人工、物料成本，今日净利竟有十两之多！”这几乎抵得上以往聚丰酒楼大半月的盈余了。
季知棠虽也欣喜，却更多是一种验证后的了然，她轻轻吐出一口气，唇角微扬：“果然，还是有钱有身份之人的钱，最好赚。”这不仅仅是菜品定价高，更是那套“看不见的成本”理念和极致服务所带来的溢价。
更让她们安心的是，今日光顾的三桌客人中，竟有好几位当场就预定了明日甚至后日的席面，口碑的种子已然播下。
两人相视一笑，紧绷了一整日的神经终于得以松弛。谭娘子脸上洋溢着许久未见的、发自内心的光彩，她下意识地望向厨房口，正对上收拾妥当，聂竹的目光。
他站在厨房口的光影里，安静地看着她，眼中带着显而易见的疲惫，更多的却是为她感到的欣慰与温柔。谭娘子心头一暖，脸颊微热，竟有些不好意思地率先移开了视线，嘴角却抑制不住地向上弯起。
心中大石落地，强烈的疲惫感如潮水般涌来。季知棠与谭娘子又叮嘱了值夜的伙计几句，这才拖着几乎灌铅的双腿，离开尚残留着食物香气与喧嚣余韵的酒楼，准备返回七里铺的家中。
刚踏出“谭隐味居”那挂着竹编灯笼的门廊，清凉的夜风拂面，季知棠却一眼看见不远处，一道熟悉的身影静静地立在朦胧的月色下，正是周彦辰。他并未穿着官服，一身墨色常服几乎与夜色融为一体，唯有那双在看到她时骤然亮起的眼眸，清晰无比。
季知棠走近，才看清他眼中混杂着歉意、心疼与一丝不易察觉的紧张。不等她开口，周彦辰已上前一步，竟是郑重其事地对她行了一个揖礼，姿态比平日相见时更为端正，显示出他内心的严肃与歉疚。
“知棠，今日……让你受惊了。”他声音低沉，带着明显的自责。
季知棠有些好奇，扶住他的手臂，柔声道：“不过是意外而已，不是已经妥善解决了吗？何须行此大礼？”
周彦辰直起身，目光沉沉地看着她，摇了摇头：“并非仅是意外。今日王主簿借题发挥，实则是……受我连累。”
他顿了顿，走近了些，声音压得更低：“知棠，你可知，南宋官员三年一任满考，郝知县在鄞县已任期届满。此前海盗案迅速告破、‘丰年券’平稳施行、加之本地出了舟哥儿这位连夺府案首的文才，知县的考核皆是上等。不日，吏部文书下达，郝大人便要升迁，前往绍兴府担任通判。”
这个消息让季知棠精神一振。郝知县升迁，那鄞知县的位置……
周彦辰看出了她的疑问，继续道：“鄞县乃上县，繁华富庶，此职位空缺，觊觎者众。郝大人与我……志同道合，堪为知己，加之我在此地诸事也算略有微劳，他便向上官力荐了我。我舅父也在京中亦为此事周旋……若无意外，接任鄞知县者，大概率……便是我了。”
季知棠闻言，心中先是涌起一阵为他由衷的欢喜，他年少有为，抱负得展，自是好事。但随即，她便明白了周彦辰方才那番道歉的深意。
“但在王主簿眼中，却并非如此。”周彦辰语气转冷。
“他在主簿之位盘桓多年，自认资历远胜于我。按常理，主簿品级确比县尉略高，如今见我即将跃居其上，心中嫉恨难平。他知晓你与我的关系，今日刁难于你，实则是项庄舞剑，意在沛公，想借此扫我的颜面，给我一个下马威。”
在表达这“受他连累”时，周彦辰的语气中除了深深的歉意外，更蕴含着一种将她视为一体、分享最核心机密的信任。他说的已不是“我的事”，而是“我们即将共同面对的事”。
他下意识地伸出手，轻轻握住了季知棠微凉的手指，低声说道，声音里带着一丝不易察觉的紧绷：“知棠，这本是我的战场，如今，却将你也卷了进来……”
指间传来他掌心的温热与力量，季知棠心中那点因今日意外而产生的后怕与委屈，瞬间被一股更为强大的情绪所取代。
她反手紧紧握住他的手，指尖用力，抬起眼，目光清亮而坚定地望入他带着歉疚与担忧的眼底：“彦辰，从我们定亲那日起，你的战场，便是我的战场。无妨，我们一同接着便是！”
她的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的力量与并肩而立的决心。
周彦辰看着她眼中闪烁的光芒，心中激荡，那点歉意被汹涌而出的暖流与更深的爱重所淹没，只能更紧地回握住她的手。
知县之位，如同投入鄞县这潭静水中的巨石，激起的涟漪必将扩散至每一个角落。周彦辰的即将晋升，意味着鄞县原有的权力格局将面临一次彻底的洗牌。
消息虽未正式公布，但嗅觉灵敏之人已能窥见端倪。那些之前与王主簿往来密切、或者曾与周彦辰有过些许龃龉的本地商户，如当初未曾参与“丰年券”、隐隐与周彦辰政策保持距离的福源斋大东家，此刻便感到了一阵刺骨的寒意与极度不安。
福源斋那间隐秘的后堂密室内，烛火摇曳，映照着几张神色凝重的面孔。福源斋的东家、王主簿，以及另外两名与其绑在一条绳上的核心党羽，正进行着一场阴郁的密谈。
王主簿面色阴沉，指尖无意识地敲击着桌面，声音带着冰冷的算计：“周彦辰根基尚浅，所恃者，无非是剿灭海盗的余威，与那劳什子‘丰年券’在无知小民中搏来的些许虚名。我们要做的，就是让他这新官上任的三把火，第一把就烧到他自己的眉毛上！让他知道，这鄞县的水，深着呢！”
昏暗的烛光下，几人压低了声音，开始秘密谋划，如何利用各自的资源和影响力，在周彦辰正式接任初期，给他的政绩使绊子，制造麻烦，动摇其威信。
而与此同时，在季家七里铺的小院里，得知准姐夫周彦辰很可能即将成为一县之尊的消息后，季知舟在油灯下捧书夜读时，心中亦是心潮澎湃。这并非因为可以攀附权势的窃喜，而是一种更为深沉的责任感与紧迫感。
阿姐已然找到了可托付的良人，且此人即将身负一县之重担，他作为弟弟，未来的妻弟，更需努力进学，唯有自身立得住，拥有真正的功名与才学，方能成为阿姐的依靠，而非拖累。他深吸一口气，将杂念摒除，目光更加专注地投注在泛黄的书页之上。
而何氏得知此事，则是纯粹的欢喜，女儿能得此佳婿，未来生活更有保障了。
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