十五两银子，在杭州府这寸土寸金之地，想要购置一处完全隐秘且适合生产的产业，无异于痴人说梦。林砚的目标很明确——租赁，且必须是短期、灵活、不易被查到的。
他将这个艰巨的任务，全权交给了赵铁鹰。凭借其往日混迹市井和行伍中锻炼出的识人辨事之能，去寻找那些位于城市边缘、鱼龙混杂之地，产权不清或主人长期不在，由一些地头蛇、混混头目实际控制，可以私下短期转租的废弃院落、仓库。
这需要时间，也需要运气。
而在赵铁鹰于暗处奔走的同时，林砚决定不再一味被动防守。主母王氏与曹家的接触，像一根刺扎在他心里。他需要知道，这究竟是针对林家整体的商业行为，还是……专门冲着他来的。
有些风险，必须主动去触碰，才能厘清。
这一日，他换上了一身略显体面的青色长衫，这是用售卖“玉冰烧”所得购置的少数几件行头之一。人靠衣装，佛靠金装，必要的门面能省去许多不必要的轻视。
他没有带小莲，独自一人，走出了听竹苑，朝着林府的核心区域——主母王氏所居的“锦荣院”走去。
这是他穿越以来，第一次主动踏入这片象征着林家权力中心的地带。沿途遇到的仆役，看到他这陌生的面孔和与往日截然不同的沉稳气度，先是疑惑，待认出是他后，纷纷露出惊诧之色，有的慌忙行礼，有的则在一旁窃窃私语。
“那是……砚少爷？”
“他怎么来了？还穿着……”
“感觉像变了个人似的……”
林砚对这一切视若无睹，步伐不疾不徐，径直来到锦荣院门口。
守门的婆子显然也得到了吩咐，或者说，早就被叮嘱过要“留意”这位砚少爷。见到他，那婆子脸上挤出一丝假笑，眼神却带着审视：“哟，砚少爷来了？可是有事要禀报主母？真是不巧，主母正在会见贵客，怕是不得空见您。”
“无妨，我在此等候便是。”林砚面色平静，负手立于廊下，目光淡然地扫过院内精致的亭台楼阁，与听竹苑的破败形成了鲜明对比。
那婆子见他既不争辩也不离开，反倒有些不知所措，只得进去通传。
约莫过了一炷香的功夫，院门再次打开，里面传来一阵笑语。只见主母王氏正亲自送一位衣着华贵、大腹便便的中年男子出来，两人脸上都带着热络的笑容。
“曹管事放心，您提的那批货，我们林家一定优先筹措，价格嘛，自然好商量……”王氏的声音带着商人特有的圆滑。
那曹管事哈哈一笑，目光却若有若无地扫过站在一旁的林砚，带着一丝居高临下的打量：“好说，好说。有林夫人这句话，曹某就放心了。至于城西那几处旧仓，还望夫人多费心在林老爷面前美言几句，我们曹家是极有诚意的。”
“一定，一定。”
林砚心中了然，果然是曹家的人，而且谈论的正是城西的仓库！他垂下眼睑，掩去眸中的冷意。
曹管事在一群随从的簇拥下扬长而去。王氏脸上的笑容在转身面对林砚时，瞬间收敛，换上了一副惯有的、带着疏离与威严的面孔。
“你来了。”她淡淡地说了一句，转身往花厅走去，“进来吧。”
林砚跟随而入。花厅内布置奢华，熏香袅袅。王氏在上首坐下，端起丫鬟奉上的茶，轻轻拨弄着浮沫，并不看他。
“禁足刚解，不在自己院里好生反省，跑来我这里做什么？”她的声音不高，却带着一股无形的压力。
林砚躬身行礼，姿态放得很低，语气却是不卑不亢：“回母亲，儿子前来，一是为前次冲撞贵客之事，再次向母亲请罪。二是……儿子见近日府中似乎事务繁忙，尤其是与曹家的往来，不知可有儿子能效力之处？儿子虽愚钝，也愿为家族分忧。”
王氏拨弄茶盏的手微微一顿，抬起眼皮，锐利的目光首次正式落在林砚身上。她敏锐地感觉到，这个往日里在她面前连头都不敢抬的庶子，今天似乎有些不同。不仅仅是衣着，更是那种从骨子里透出来的……平静与沉稳。
为家族分忧？就凭他？
王氏心中嗤笑，面上却不露分毫：“你有这份心是好的。不过，与曹家的大事，涉及漕运盐务，错综复杂，不是你该过问的。你只需安分守己，谨言慎行，便是对家族最大的贡献了。”她的话语绵里藏针，警告意味十足。
“母亲教训的是。”林砚低头应道，仿佛全然没有听出其中的机锋，“儿子只是听闻曹家似乎对城西的旧仓感兴趣，想起儿子生母在世时，仿佛在那边还有一处陪嫁的杂物院子，久未打理，不知是否也在曹家所求之列？若能为家族交易添一份力，儿子亦感荣幸。”
他这话半真半假。原主生母确实在城西有一处极小、极破旧的院落作为陪嫁，早已废弃多年，几乎被所有人遗忘。他此刻提起，一是试探王氏与曹家交易的细节，二是看看能否借此将自己那处不起眼的产业也纳入对方的视线，或许能从中窥探到什么。
果然，王氏眼中闪过一丝极其细微的讶异和……警惕？她放下茶盏，语气淡漠：“你生母那处院子？年代久远，地契都未必寻得齐全了，且位置偏僻，值不了几个钱，曹家如何看得上？此事我自有主张，你不必操心。”
她回答得滴水不漏，但那一闪而过的警惕，没有逃过林砚的眼睛。
有问题。城西的仓库交易，恐怕不像表面看起来那么简单。而王氏，似乎并不希望他，或者说，不希望任何意外因素介入其中。
“是儿子多嘴了。”林砚立刻表现出顺从，“既然如此，儿子便告退了。”
“嗯。”王氏挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇，“下去吧。记住，安分守己。”
“儿子谨记。”
退出锦荣院，林砚脸上的恭顺瞬间褪去，取而代之的是一片冰寒。
虽然未能探听到核心信息，但王氏的反应已经说明了很多问题。城西的仓库，曹家，还有王氏那不愿让他触碰的态度……这几者之间，必然存在着某种他不了解的联系，而且很可能对他不利。
他必须尽快拥有自己的据点，不能再依赖那个随时可能暴露的城外瓜棚。
就在他沉思着走回听竹苑的路上，经过连接内外院的一道月亮门时，一个轻柔而略带迟疑的女声叫住了他。
“林……林公子？”
林砚驻足回头，只见月亮门后，站着一位身着淡雅衣裙的少女，正是苏婉清。她身边只跟着一个贴身丫鬟，显然也是偶然经过此地。她看着林砚，秀丽的脸庞上带着一丝显而易见的惊讶和……好奇。
如今的林砚，与记忆中那个唯唯诺诺、面色苍白的形象判若两人。虽然依旧清瘦，但挺直的脊梁，沉静的眼神，以及那身合体的青衫，都让他焕发出一种内敛而自信的光彩。
“苏小姐。”林砚拱手行礼，态度从容。
苏婉清还了一礼，犹豫了一下，还是轻声问道：“林公子……近来可好？前些日子听闻你……”她的话没有说完，但意思很明显，指的是他被罚跪和禁足的事情。
“有劳苏小姐挂心，一切安好。”林砚微微一笑，目光坦诚地看着她。对于这位名义上的未婚妻，他并无恶感，甚至因其家世和品性，认为是一个可以潜在争取的盟友。
苏婉清被他清澈的目光看得微微有些不自在，低下头，声音更轻了些：“那便好……我……我祖父近日得了些……奇特的饮品，甚是喜爱，精神都好了许多。”她的话语带着试探，显然，苏修文并未向她透露“玉冰烧”的具体来源，但她冰雪聪明，似乎将祖父的变化与林砚近期的“不同”隐隐联系了起来。
林砚心中一动，面上却不露声色：“哦？能得苏老员外青眼，必是佳品。说来惭愧，我近日也在研读一些杂书，对古方酿造略有涉猎，若有机会，倒想向苏老员外请教一二。”
他没有承认，也没有否认，却给出了一个合理的、能解释他可能拥有“玉冰烧”来源的说法。
苏婉清眼中闪过一丝了然，随即泛起一丝淡淡的笑意：“祖父若知林公子有此雅趣，定会欣喜。”她顿了顿，像是下定了决心，飞快地低声说了一句：“曹家势大，与宫中有些关联，行事……须多加小心。”
说完，她不待林砚回应，便带着丫鬟，匆匆离去了。
林砚站在原地，看着那窈窕的背影消失在小径尽头，心中波澜微起。
苏婉清这句提醒，看似没头没脑，却包含了巨大的信息量！曹家与宫中有关联！这意味着曹家的背景远比普通豪商深厚得多！而王氏与曹家接触，所图恐怕绝非简单的商业合作！
更重要的是，苏婉清为何要提醒他？是因为那层若有若无的婚约？还是因为“玉冰烧”？亦或是，苏家也察觉到了什么？
风，起于青萍之末。
他原本以为只是家族内宅的倾轧，如今看来，却可能卷入了一场涉及地方豪强、甚至更深层次权力的漩涡之中。
压力骤增，但林砚的眼神却愈发锐利。
危机，危机，危险中亦藏着机遇。
他加快了返回听竹苑的脚步。现在，每一刻都至关重要。他需要尽快听到赵铁鹰的消息，需要更快地积累资本，需要更清晰地看清这盘棋局！
当他回到听竹苑那扇破旧的木门前时，赵铁鹰竟已等在院内，脸上带着一丝风尘仆仆，却目光炯炯。
“少爷，”赵铁鹰迎上前，声音压得极低，“地方，有眉目了！”
林砚精神一振，立刻将他引入房中。
“说！”
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