襄阳城头那面象征请降的白旗，在雨后潮湿的晨风中无力地卷动，如同刘表政权最后的叹息。城下，燕军征南将军张合勒马立于阵前，玄甲反射着微弱的晨光，他目光冷峻地扫过洞开的城门以及城门后那些垂首恭立、神色各异的荆州文武。空气中弥漫着雨水浸透泥土的腥气、未散的血腥味，以及一种权力更迭时特有的、混合着恐惧与期盼的沉寂。
州牧府正堂，昔日刘表会见群臣、裁决军政的威严之地，此刻却笼罩在一片压抑的窃窃私语之中。蔡瑁与蒯越立于丹陛之下，取代了原本属于刘表的位置。蔡瑁一身戎装，却未佩剑，刻意彰显着毫无威胁的姿态；蒯越则穿着正式的文官袍服，手持一卷以火漆密封的户籍田亩图册，神色看似平静，眼底却难掩一丝焦灼。堂下聚集的官员，大多为蔡、蒯一党，或是一些见风使舵、急于在新主面前表现的中立派，少数几个面露悲愤或迟疑者，则被巧妙地隔离在人群外围，由蔡瑁的心腹将领率甲士隐隐监视。
“诸位同僚，”蔡瑁清了清嗓子，声音在空旷的大堂内显得格外清晰，也带着一丝不易察觉的干涩，“景升公不幸仙逝，荆州顿失栋梁。北地燕帝，奉天承运，兵锋所指，实为吊民伐罪，解我荆州于倒悬。为免全城生灵涂炭，为保我等身家性命与富贵前程，瑁与异度先生及诸位贤达共议，决意顺应天命，归附大燕！”他话语顿了顿，目光扫过全场，着重强调，“此非为我等一己之私，实乃为荆襄百万生民请命！所有抉择，皆由我等共同承担，荣辱与共！”这番话，既是为自己的行为寻找大义名分，也是要将所有在场官员绑上同一辆战车。这些“共议”的贤达，自然都是事先通过气、许以好处的同盟，他们所期望的，便是蔡瑁承诺的“保全身家富贵”，其家族在荆州的田产、商铺、隐匿的佃户，便是他们投诚的资本与未来在新朝立足的根基。
蒯越紧接着上前一步，将手中那卷沉重的图册高高举起：“此乃荆州七郡（南阳郡大部已为燕占，实为六郡）之户籍、兵民、钱粮、库府总册！此册并降表，已遣快马送往张合将军军中。不日，便将由我等亲自呈送燕帝御前！”这卷图册，是荆州统治的根基，其编纂、核实，耗费了州府户曹大量人力物力，此刻成了他们献给新主最直接的投名状。
就在这时，堂外传来一阵急促的脚步声，一名浑身被雨水和汗水浸透的信使被引了进来，单膝跪地，气喘吁吁地禀报：“报！都督，张合将军前锋已至城外三里，遣使传来口信，请都督与蒯别驾即刻出城，至燕军大营叙话！”
蔡瑁与蒯越对视一眼，都看到了对方眼中的一丝紧张与释然。该来的终于来了。叙话是假，查验真伪、接受投降、并商议后续安排才是真。
“速备车马！”蔡瑁下令，随即又压低声音对蒯越道，“异度，府库中那几件珍玩，还有为燕帝及诸位将军准备的‘程仪’，可都备妥了？”他所指的，是连夜从州牧府库及刘表私库中精选出的前朝青铜器、玉璧以及部分易于携带的金饼，这些物品皆有原始入库记录，此刻被挪用为贿赂新贵的礼物。此外，还有专门从蔡氏、蒯氏库房中调拨的大量蜀锦、荆缎，准备犒赏燕军将领。
蒯越微微颔首：“均已备齐，登记在册。”这份特殊的礼单，由他们心腹之人秘密操办，所用财物皆源自他们能够直接控制的库藏，既是讨好，也是展示他们仍有价值的一种方式。
半个时辰后，蔡瑁、蒯越仅带着数十名亲随，乘坐着卸去武装的马车，驶出了襄阳城门。车轮碾过湿滑的道路，蔡瑁忍不住掀开车帘一角，回望那座在晨雾中轮廓逐渐模糊的雄城，心中百味杂陈。这里有他经营多年的权位，也有此刻被他亲手献出的基业。一丝悔意刚冒头，便被对未来的恐惧与对新富贵的渴望压了下去。
燕军大营辕门洞开，甲士林立，矛戟如霜。张合并未出迎，只是端坐于中军大帐之内。当蔡瑁、蒯越躬身入帐，将降表与图册高高捧起时，张合只是淡淡地扫了一眼，由身旁的司马接过查验。
“蔡都督，蒯别驾，免礼。”张合的声音平稳，听不出喜怒，“二位深明大义，使荆州百姓免于战火，此功，本将会如实禀明陛下。”
“此乃份内之事，不敢言功。”蔡瑁连忙躬身，姿态放得极低，“只求将军在陛下面前，为我荆州文武，多美言几句。”他使了个眼色，身后随从立刻将几个沉甸甸的礼箱抬了进来。
张合目光掠过那些箱笼，脸上依旧没什么表情：“陛下赏罚分明，有功必赏。然，荆州初附，百废待兴，后续安抚地方、整编军队、清查田亩等事，还需二位鼎力相助。”这是明确的暗示，他们还有用，但必须配合燕国的后续政策。
“自当效犬马之劳！”蔡瑁、蒯异口同声。他们知道，这第一关，算是过去了。献出荆州的核心资产（户籍图册、部分府库财富）以及表明配合态度，是他们目前最大的价值。
接下来的两日，襄阳城的权力交接在一种诡异而高效的氛围中进行。张合派兵接管了四门防务及武库、粮仓等关键地点，所有接收物资皆造册登记，与蔡瑁等人提供的账目进行核对。城内秩序基本稳定，燕军军纪森严，并未出现大规模抢掠，但那种无形的压迫感，却笼罩在每一个襄阳居民的心头。
蔡瑁、蒯越等人则忙于安抚旧部，配合燕军清点府库，并将刘琮及其母蔡氏迁出州牧府，暂时安置到一处较小的宅院，名为保护，实为软禁。对于刘备南逃时未能及时拦截，蔡瑁向张合请罪，张合并未深究，只是下令派轻骑追击，同时传檄荆州南部各郡，令其认清形势，速速归降。
然而，就在蔡瑁等人以为大局已定，开始盘算着在新朝能谋得何等官职时，张合的一道军令送到了蔡瑁面前——命其以原荆州水军都督的身份，即刻前往江陵，协助燕军招降仍驻守在此的部分荆州水师，并整顿船舰，以备日后与江东水军作战。
接到命令的蔡瑁，坐在暂时还能使用的旧日官署中，看着窗外渐渐放晴的天空，心中却升起一股寒意。他知道，这是燕帝吕布，或者说是张合，对他的又一次考验，也是进一步剥夺他军权、将他调离经营多年根据地的策略。去江陵，若能成功，或可再立一功；若不能，或者途中稍有差池……他不敢再想下去。
“来人，”他深吸一口气，对门外候命的亲信吩咐，“准备舟船，即日启程，前往江陵。”
他站起身，整理了一下衣冠，试图维持住最后的体面。献出荆州，只是开始，而非终点。在这条看似光明的投诚之路上，每一步都依然如履薄冰。他仿佛看到，北方那位雄主的阴影，正随着燕军的旗帜，彻底笼罩这片富饶的土地，而他未来的命运，已然不完全掌握在自己手中。城墙上，那面白旗已被崭新的“燕”字赤旗取代，在风中猎猎作响，宣告着一个旧时代的彻底终结，与一个新时代冷酷的开端。
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