三日后，紫苏带回了一本账册。
“小姐，这是西市近半年的租金记录。”她压低声音，将账册递给林曦瑶，“王管事确实做了手脚——商税司规定的涨幅是一成，他却私自提到三成，多收的钱全进了他自己的腰包。”
林曦瑶翻开账册，指尖划过密密麻麻的数字，眼神越来越冷。
“证据确凿？”
“是，奴婢找了账房先生核对过，还暗中问了几家摊主，他们交的数额确实比官定高。”
林曦瑶合上账册，沉默片刻，忽然问：“胡饼张……他们知道真相吗？”
紫苏摇头：“他们只当是官府的命令，哪敢质疑？”
林曦瑶站起身，径直往外走：“去母亲那儿。”
正院，王氏正在听管事嬷嬷汇报家务。
见林曦瑶突然进来，王氏微微挑眉：“瑶儿？有事？”
林曦瑶行了一礼，直接道：“母亲，西市的王有财贪墨租金，中饱私囊，损的是林家的声誉。”
王氏神色不变，慢条斯理地抿了口茶：“这事你从哪儿听来的？”
“女儿查的。”林曦瑶将账册放在桌上，“官定涨幅一成，他却收三成，多出的银子全进了私账。”
王氏扫了一眼账册，并未翻开，只是淡淡道：“王有财是府里的老人了，做事一向稳妥。瑶儿，你年纪小，不懂这些庶务，别被人挑唆了。”
林曦瑶盯着母亲：“母亲的意思是，纵容他盘剥百姓？”
王氏终于皱了眉：“注意你的言辞。商户交租天经地义，何来‘盘剥’一说？”
“可他们交的比官定多！”林曦瑶声音微扬，“若传出去，外人只会说林家欺压良民！”
王氏放下茶盏，语气转冷：“林家产业庞大，各处管事自有考量。你若闲来无事，不如多练练画，少管这些杂事。”
林曦瑶攥紧了手指。
母亲在敷衍她。
她忽然明白了：王氏不是不知道，而是不在乎。只要账面上不出错，底下人捞点油水，在母亲眼里根本无足轻重。
“女儿告退。”她冷着脸转身离开。
绣楼里，林曦瑶盯着账册，胸口发闷。
她原以为，只要证据确凿，母亲一定会严惩王管事。可没想到，母亲根本不在意。
“小姐……”紫苏小心翼翼地问，“要告诉三小姐吗？”
林曦瑶一怔。
--林曦棠。
她这几日还在西市走动，甚至给阿木的妹妹请了大夫。若她知道租金真相……
“不必。”林曦瑶闭了闭眼，“这事与她无关。”
可话音刚落，门外就传来丫鬟的通报声：“二小姐，三小姐来了。”
林曦瑶猛地抬头，只见林曦棠已经自己推门进来，手里还捧着几卷画纸。
“二姐！”她眉眼弯弯，似乎没察觉到屋内的低气压，“我刚画了几张草稿，想请你看看——”
话未说完，她的目光落在了桌上的账册上。
“西市租金账册？”她眨了眨眼，“二姐在查这个？”
林曦瑶下意识想遮掩，却见林曦棠已经凑过来，好奇地翻了翻。
“咦？官定一成，实收三成？”她皱眉，“王管事贪了这么多？”
林曦瑶抿唇不语。
林曦棠抬头看她，忽然笑了：“二姐，你是不是想帮那些摊贩？”
林曦瑶别过脸：“我只是看不惯有人损林家名声。”
“嗯，我懂。”林曦棠点点头，语气轻快，“那我们一起想办法？”
林曦瑶愣住：“……我们？”
“对啊。”林曦棠笑得狡黠，“二姐负责查账，我负责……嗯，制造点舆论？”
林曦瑶狐疑地看着她：“你想做什么？”
林曦棠从袖中抽出一张画纸，展开给她看——
画上是胡饼张佝偻着背揉面的身影，旁边题了一行小字：“三成租，压弯了脊梁。”
林曦瑶瞳孔微缩。
这画若传出去，王管事的名声就完了。
“你……”她盯着林曦棠，“不怕得罪母亲？”
林曦棠歪头：“二姐不是已经得罪了吗？”
林曦瑶哑然，随即轻哼一声：“……随你。”
但她没再阻拦。
次日，西市。
胡饼张的摊子前，不知何时多了一幅画，引得路人纷纷驻足。画上的他愁容满面，案板上摆着寥寥几枚铜钱，角落里还题着那句扎眼的“三成租，压弯了脊梁”
“这……这谁画的？”胡饼张结结巴巴地问。
没人回答，但消息像风一样传开了——
“听说了吗？王管事私自涨租！”
“林家根本不知情！全是那黑心管事搞的鬼！”
“怪不得！我说怎么别处只涨一成！”
……
王管事很快听到了风声，气得脸色铁青，派人去撕画，可画刚被取下，第二天又会出现新的，甚至越来越多摊贩开始偷偷议论。
三天后，王氏终于坐不住了。
正院，王氏冷着脸召见了王管事。
“你自己看看！”她将一叠匿名投到府门的诉状摔在他面前，“闹得满城风雨，连赵家都派人来问怎么回事！”
王管事冷汗涔涔：“夫人明鉴，小的只是按规矩办事……”
“规矩？”王氏冷笑，“你当别人都是傻子？即刻把多收的银子退回去，再敢有下次，滚出林家！”
王管事面如土色，连连称是。
待他退下，王氏揉了揉眉心，忽然问刘嬷嬷：“那幅画……是谁的手笔？”
刘嬷嬷低声道：“老奴打听过了，画风像是三小姐的。”
王氏指尖一顿，眼神复杂。
——她这个小女儿，倒是会借势。
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