寨墙上的红旗还在飘，外面大顺军骑兵的马蹄声时不时传来，庄中心的空地上，核心成员和几个年长的庄民围在一起，争论的声音像火星撞在干柴上，瞬间燃了起来。
“不能降！”王二柱把手里的长枪往地上一戳，枪尖扎进泥土半寸，“那些是流寇！今天给了粮，明天他们主力来了，照样会抢！咱这寨墙虽不是石墙，可也够他们攻一阵子，护庄队三十人，再加上庄里的青壮，拼也得拼一把！”
他身边几个护庄队的老队员也跟着点头：“柱哥说得对！大不了鱼死网破，总比被他们拉去当炮灰强！”
“可就咱这点人，怎么拼？”李氏红着眼圈，手里还攥着刚缝了一半的护臂，“外面是一百多骑兵，都是杀过人的老兵，护庄队里还有一半是新练的娃子，真打起来，咱庄里的老人孩子咋办？”
旁边一个头发花白的老庄民叹了口气：“二柱，不是咱怕死，是真拼不过啊。去年打黑风寨，咱是趁他们不备，现在人家是有备而来，还有骑兵，咱这土坯墙挡不住多久。”
“那也不能眼睁睁看着他们把粮拉走，把人抢走！”周虎急了，他是黑风寨降众，最知道流寇的德性，“俺以前在寨里见过，那些兵抢完粮就杀人，归顺了也没好下场！”
“可不顺归，现在就有好下场？”另一个庄民反驳，“刚才那军官说，半个时辰后就攻城，到时候打破庄子，真是鸡犬不留！”
双方各执一词，吵得面红耳赤。主战的人攥着兵器，眼里冒着火；担忧的人皱着眉，时不时往寨门方向望，脸上满是焦虑。赵老蔫蹲在地上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，没说话，烟锅里的火星明灭，像他此刻的心情。
宋阳站在一旁，没有插嘴，直到众人的争论渐渐平息，才开口说话，声音平静却带着力量：“大家别吵了，先听我说。”
他走到众人中间，目光扫过每个人：“王哥说得对，大顺军确实可能得寸进尺；李婶说得也对，硬拼咱们确实不是对手。但咱们不能只看眼前，得想清楚——李自成现在势头正盛，沿途不少地方都归顺了，听说他的队伍纪律比明军、甚至比之前的流寇好不少，至少不会随便屠村。”
“可纪律再好，也是来抢粮抢人的！”周虎忍不住插了一句。
“是，但他们现在要的是‘归顺’的名义，要的是粮草补充，不是非要把咱们赶尽杀绝。”宋阳解释道，“他们是前锋，主要任务是探路和征调物资，真要是把咱们庄子打下来，费时费力，还会耽误他们赶路。咱们的优势，就是‘听话’，但不能全听。”
他顿了顿，继续分析：“硬拼的话，咱们最多能杀十几个骑兵，可他们一旦攻城，寨墙破了，庄里的老人孩子谁来护？粮食存粮窖里，可庄子没了，粮也守不住。但要是全答应他们的要求，五百石粮是咱们一半的存粮，五十个青壮是护庄队的底子，没了这些，冬天怎么过？以后遇到流寇或官府，咱们更没底气。”
“那咋办？”赵老蔫终于开口，烟锅在鞋底上磕了磕，“既不能硬拼，也不能全给，难道有第三条路？”
“有。”宋阳点头，眼神坚定，“争取时间。咱们假意归顺，但只满足他们部分要求，先把这队前锋送走。他们要的是物资和壮丁，咱们少给点粮，少派点人，让他们觉得咱们‘听话’，但又没多少油水，等他们主力来了，说不定情况又有变化——要么和周家庄联手，要么咱们的坞堡建材攒得更多，到时候再做打算。”
众人都安静下来，琢磨着宋阳的话。王二柱皱着眉：“可他们要是不答应少给，非要按之前说的要，咋办？”
“那就讨价还价。”宋阳道，“他们是前锋，不想在这儿耽误时间，只要咱们表现出‘愿意归顺，但确实拿不出那么多’的样子，他们大概率会让步。”
他看向赵老蔫：“赵叔，粮仓里能拿出来多少粮？不能影响咱们过冬。”
赵老蔫想了想：“最多一百石，再多的话，冬天庄民们就得掺着野菜吃了。”
“行，就一百石。”宋阳又看向王二柱，“壮丁的话，不能派护庄队员，从普通庄民里挑十个愿意去的，就说庄里青壮大多在秋收时累病了，实在凑不出五十个。再告诉他们，等过阵子庄里人缓过来，再派剩下的人去汇合。”
“那白银呢？咱庄里根本没百两白银。”李氏问道。
“就说庄里都是流民，没多少银子，只有之前换的二十两碎银，全拿出来。”宋阳道，“再把孙老陶烧的那批新陶罐拿五十个，就说是‘特产’，献给他们将军，凑个心意。”
安排完这些，宋阳看向众人：“现在只能走这一步。咱们的目标不是真归顺，是保全庄子的根本——只要护庄队还在，存粮还够，壮丁没被抽走核心，等这队前锋走了，咱们就能继续准备坞堡，继续练兵。留得青山在，不怕没柴烧。”
王二柱沉默了片刻，终于点了头：“俺听你的，宋小哥。只要能保住庄里的人，暂时低头不算啥。”
李氏也松了口气：“只要能让老人孩子平安，一百石粮、二十两银子，咱认了。”
赵老蔫站起身：“俺这就去粮仓装粮，让庄民们动作轻点，别让外面看出咱们不情愿。”
宋阳最后叮嘱：“王哥，你去寨墙上盯着，让队员们别露怯，也别挑衅；周虎，你去挑壮丁，就说去随军只是帮忙搬东西，过阵子就能回来，别让他们慌；李婶，你去安抚妇女和孩子，就说咱们已经和对方谈好了，不会打进来。”
众人纷纷领命，之前的慌乱和争论渐渐消散，取而代之的是一种紧绷的有序。空地上的人很快散去，只剩下宋阳和赵老蔫。
“宋小哥，这样真能行？”赵老蔫还是有些担心。
宋阳望着寨门的方向，语气平静却笃定：“只能行。这乱世里，活下去才是最重要的。今天的让步，是为了明天能更好地守住咱们的家。”
半个时辰的期限快到了，宋阳整理了一下衣服，走到寨门后，深吸一口气，对着外面高声喊道：“李百户，我们愿意归顺大顺！只是庄里实在拿不出那么多物资，还请通融！”
外面的马蹄声停了，很快传来李三刀的声音：“哦？拿不出？那你们能拿出多少？”
宋阳知道，这场关乎宋家庄生死的“讨价还价”，正式开始了。而他唯一的目标，就是用最小的代价，送走这尊“瘟神”，为宋家庄争取更多的时间。
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