陈远争取到的一个月时间，如同绷紧的弓弦，每一刻都显得弥足珍贵。内部清查在隐秘而高效地进行，而对外的姿态，则必须显得积极备战，无懈可击。
靖安营与吉安团练的操练陡然加紧，校场上尘土飞扬，杀声震天。陈远甚至亲自督导了几次大规模的野外拉练，做足了挥师北上的姿态。送往曾国藩行辕的文书，更是言辞恳切，详细禀报兵员补充、粮草筹集进度，并“恳请”大帅拨付一批急需的洋枪洋药，以增强攻坚能力。
这既是哭穷，也是试探。
与此同时，王五与李铁柱双管齐下，那张调查的大网正在悄然收紧。消失力夫的社交关系被逐一梳理，最终指向了一个在吉安城内颇有些名气的赌坊——“快活林”。而黑市上打听西洋火炮的线索，虽然对方极其谨慎，但“暗刃”还是从一个掮客口中套出，中间人似乎与漕帮有些关联，而漕帮的触角，向来与官场，尤其是盐漕事务密切的淮扬地带，纠缠不清。
“淮扬……漕帮……”陈远手指轻叩桌面，沉吟不语。这与李铁柱之前查到的“皖北口音”隐隐吻合。淮系的大本营便在安徽，李鸿章起家于庐州，与两淮盐漕势力关系千丝万缕。
“少爷，要不要把‘快活林’端了？把那管事的抓来，不怕问不出东西。”李铁柱眼中闪过一丝厉色。
“不可。”陈远摇头，“赌坊鱼龙混杂，背后必有靠山。打草惊蛇，反而让真正的幕后之人缩回去。继续盯着，看看都有哪些‘体面人’常去那里，特别是与按察使衙门，或者与过往淮军人员有来往的。”
他顿了一顿，补充道：“重点查一查我们内部，有机会接触到此次运输详细路线、护卫安排以及货物清单的人。对方能精准撬走一门炮，必然对我们的内部运作有一定了解。”
命令下达，暗流愈发汹涌。
就在此时，一个意想不到的访客，打破了吉安表面上的平静。
来人自称姓郑，名怀远，乃扬州盐商，持岳阳李铁柱的拜帖求见。陈远心中一动，李铁柱确曾来信提及，有扬州商帮欲打通赣中商路，合作经营茶叶、木材，其人背景深厚，或可结交。
然而，当这位郑怀远被引进来时，陈远却从其看似谦和的笑容下，捕捉到一丝难以言喻的倨傲与审视。此人约莫三十许，面容白净，手指修长，衣着料子名贵却并不张扬，言谈举止间带着久经商场的圆滑，但偶尔流转的眼神，却锐利得像能穿透人心。
“陈大人少年英雄，威震赣西，鄙人在扬州便已久仰大名了。”郑怀远拱手笑道，话语恭敬，姿态却不卑不亢。
“郑先生过誉，远愧不敢当。不知先生远道而来，所为何事？”陈远开门见山，心中警惕未消。
“一来，自是拜会大人，洽谈合作。赣南茶叶、吉安樟木，皆是紧俏货，若能借大人之力，行销江淮，乃至由海路北上津京，利润不可限量。”郑怀远侃侃而谈，所述商业规划条理清晰，确像是个精明的商人。
“其二呢？”陈远不动声色地问。
郑怀远笑容微敛，身体稍稍前倾，压低了声音：“其二，鄙人受一位京师贵人所托，给大人带句话。”
“哦？哪位贵人？”
“贵人之名，不便明言。只知他与直隶李督麾下几位大人相交莫逆。”郑怀远目光微闪，“贵人听闻大人麾下精悍，颇得曾制台赏识，然江西非久居之地，曾帅……毕竟年事已高。贵人言，良禽择木而栖，若大人有意更广阔的天地，淮扬之地，虚位以待。别的不敢说，一营练勇的兵饷器械，乃至一道员的前程，皆非难事。”
图穷匕见！
这哪里是商人，分明是淮系的说客！而且是在他刚刚遭遇内部渗透的节骨眼上，如此精准地找上门来。是巧合，还是……
陈远心中瞬间转过无数念头，面上却波澜不惊，甚至露出一丝恰到好处的讶异与沉吟：“京师贵人？淮扬之地……郑先生此言，着实让陈某受宠若惊。只是，陈某乃湘军将领，深受曾帅提拔之恩，岂能朝秦暮楚？此事关系重大，还需从长计议。”
他没有一口回绝，也没有立即答应，这种模糊的态度，反而更符合一个手握实力、待价而沽的将领的心理。
郑怀远似乎对陈远的反应并不意外，笑容重新绽开：“自然，自然。此等大事，原该慎重。鄙人会在吉安盘桓数日，大人若有所决断，随时可至‘快活林’寻我。那儿的东家，与鄙人是旧识。”
快活林！
陈远瞳孔微不可察地一缩。内鬼线索指向的赌坊，淮系说客落脚的地点，此刻完美地重合在了一起。
送走郑怀远，陈远立刻召来了王五和李铁柱。
“盯死这个郑怀远，还有‘快活林’的东家。查清楚他们除了接触我们，还和吉安城内哪些人有来往，特别是官面上的人。”陈远语气冷峻，“另外，内部排查名单，重点放在与扬州、淮北有关联，或者近期行为异常，突然阔绰起来的人身上。我们的对手，恐怕不止是简单的渗透，而是一张已经伸到我们眼皮底下的网。”
王五沉声道：“大人，若是查实了……”
“先不要轻举妄动。”陈远眼中寒光闪烁，“我们要借这只‘手’，看清楚到底有多少人，在我们身边心怀鬼胎。等时机成熟，再连根拔起！”
他走到地图前，目光掠过吉安，投向北方。谭宗亮在袁州厉兵秣马，曾国藩在后方催促施压，如今又多了一个在暗处搅风搅雨的淮系。
局面愈发复杂，但危机之中，亦隐藏着机遇。这突如其来的淮系说客，或许能帮他更快地厘清内部的迷雾。
陈远沉吟片刻，对身边的苏文茵道：“文茵先生，栖霞谷那边，还需你以我的名义去信，令赵老根集中所有巧手匠人，首要任务，是摸清那批‘林明顿’后装枪的构造、保养方法，并尝试探索子弹复装的可能。告诉他们，不必强求仿制，一切以稳妥、保密为先。”
“属下明白。”苏文茵点头应下，随即补充道，语气带着一丝凝重：“大人，这些洋枪虽利，却也是‘娇客’。其子弹制造之精，远超我等想象。非特制铜壳、标准火药、精密底火不可。以我等目前之力，莫说制造，便是完好地拆解一枚子弹，分析其成分，都极难做到。当前最务实之举，一是 ‘节流’ ，严格管控实弹射击；二是 ‘开源’ ，必须通过郑四海或杨小姐的渠道，设法持续购入专用弹药。其三，才是尝试 ‘复装’——若能回收射击过的铜壳，寻访能工巧匠，摸索重新填入火药、安装底火之法。但此举艰难，成功率几何，尚未可知。”
陈远凝视着手中那枚黄澄澄的定装子弹，它冰冷而精密，代表着这个时代最顶尖的工业水平，也像一堵高墙，清晰地标示出他与真正强大势力之间的鸿沟。这绝非几个能工巧匠在秘密基地里就能轻易跨越的。
“就依先生之言。”他沉声道，“‘复装’之事，可秘密尝试，但不必强求结果。当前一切，仍以‘掌握并使用’为核心，而非‘创造’。我们的路，还很长。”
技术的壁垒，如同眼前的迷局一样，需要耐心、智慧，以及最关键的时间，去一点点破解。
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