谭宗亮在萍乡的折腾，果然如陈远所料，并未能一帆风顺。萍乡本地守军与团练虽战力不强，但凭借地利和乡情，与谭部展开了纠缠。所谓的“天地会残匪”在王五的人马撤出后便销声匿迹，但谭宗亮为了立威和筹集粮饷，不可避免地与当地势力发生了更激烈的冲突，甚至一度兵围萍乡县城，逼迫守军开城纳粮。消息传到南昌，沈葆桢又惊又怒，连发檄文斥责谭宗亮“纵兵扰民”、“行事乖张”，却因手中无兵，只能空自跳脚，反而更凸显了其窘境。
这些纷扰，陈远只是冷眼旁观，并未插手。他将全部精力都投入到了袁州的内部建设与对未来的谋划中。
得益于相对安稳的环境和苏文茵的精心打理，袁州的民生开始缓慢恢复。新垦的田地里禾苗青青，疏浚后的河渠水流潺潺，城内商铺也多了起来，虽远谈不上繁华，但总算有了几分生气。陈远深知，这一切都建立在脆弱的平衡之上，他必须尽快找到新的增长点和安全保障。
这一日，他正在翻阅苏文茵整理的袁州及周边物产志，一名亲兵引着一位风尘仆仆的商人走了进来。此人名叫韩顺，是吉安李铁柱发展的商行下属，常往来于赣南、闽西一带贩运货物。
“小人韩顺，叩见大人！”
“韩掌柜不必多礼，一路辛苦。”陈远放下书卷，和颜悦色道，“此次南下，可有所获？”
韩顺脸上带着兴奋之色，禀报道：“回大人，小人此次循着大人之前指示，着重探访了赣南与福建汀州、龙岩交界一带。那一带果然如大人所料，山高林密，矿藏颇丰！尤其是一种名为‘钨砂’的矿料，当地土人偶有开采，用以制作猎箭头，颇为坚硬，但并未大规模利用。此外，铜、铁、铅等矿脉亦有发现，只是开采不易，运输艰难。”
钨砂！陈远心中一动。他模糊记得这是一种极其重要的战略金属，对于冶炼特种钢材至关重要，只是以目前的技术几乎无法有效利用。但它的出现，至少证明那片区域的矿产资源潜力巨大。
“还有，”韩顺继续道，“小人听闻，福建沿海近来颇不太平。有法兰西国的兵舰不时游弋，似乎与琉球那边的事务有关。不少海商受到影响，内贸线路有所变动，或许……是我们商行的机会。”
法兰西？琉球？陈远眉头微蹙。这似乎是另一个层面的风云变幻，暂时与他无关，但海疆不宁，必然会影响整个东南格局，需要留意。
“你做得很好。”陈远赞许道，“下去领赏休息吧。日后对赣南、闽西的商路，要更加用心经营。”
“谢大人！”韩顺欢天喜地地退下了。
陈远走到地图前，目光再次聚焦在袁州东南方向那片广袤的山区。韩顺带回的消息，印证了他的猜想。那里资源丰富，地处三省交界，官府控制力相对薄弱，正是他下一步“积累”的理想方向。虽然山险路远，开发艰难，但同时也意味着隐蔽和安全。
“看来，是时候往东南方向，伸出触角了。”陈远沉吟道。
他召来苏文茵和王五，将韩顺的情报告知。
“大人欲向东南发展？”苏文茵若有所思，“那里确是宝地，然民风彪悍，土客矛盾复杂，且交通极为不便，若要经营，恐需投入巨大的人力物力，非一朝一夕之功。”
“正因其艰难，才更显其价值。”陈远道，“袁州虽好，然四面皆有可能之敌，并非久安之地。东南山区，可为我等预留一条退路，亦可作为新的根基所在。何况，那里的矿产，对未来至关重要。”
王五眼中精光一闪：“大人，是否要末将带人，先去探探路，摸清那里的山川形势、部落分布，以及……有没有可供利用的势力或矛盾？”
“正有此意。”陈远点头，“王五，你挑选一批精干人手，扮作商队或猎户，分批潜入赣南与闽西交界区域。首要任务是绘制详细地图，摸清道路、村落、矿产点；其次，了解当地主要的宗族、土司势力，及其之间的矛盾；最后，寻找可能合作的对象，或者……可以扶持的代理人。记住，安全第一，宁可慢，不可冒进。”
“末将明白！”王五领命，他喜欢这种富有挑战性的任务。
“苏先生，”陈远又看向苏文茵，“东南开拓，钱粮耗费必巨。商行那边的利润，要尽可能向这方面倾斜。同时，看看能否通过杨小姐的海外渠道，购置一些便于山地运输的小型工具，或者探听一下开矿、选矿的简易技术。”
“属下会加紧办理。”
新的战略方向就此确定。陈远知道，向东南山区的渗透将是一个长期而艰苦的过程，可能数年都见不到明显成效。但这符合他“潜伏积累”的核心战略，为未来布局，就必须舍得投入，耐得住寂寞。
就在王五准备带队出发之际，来自栖霞谷的一封急报，打断了陈远的部署。
信是赵老根所写，语气急促：他们在尝试利用新到的六磅炮进行试射时，发生了意外炸膛！虽未造成人员死亡，但有数名工匠重伤，其中两人恐有性命之忧，一门宝贵的火炮彻底损毁！初步判断，可能是炮体本身存在暗伤，亦或是发射药装填或炮弹配重出了问题。
陈远的心猛地一沉。技术的每一步前进，都伴随着风险和代价。他立刻回信，严令赵老根暂停一切危险试验，全力救治伤员，并彻底调查事故原因。同时，让他将事故详细经过、炮体残骸情况、发射药和炮弹数据等，尽可能详细地记录下来。
这件事给他敲响了警钟。先进武器的获取和使用，绝非易事。在没有吃透技术、建立严格规范之前，盲目使用，无异于玩火自焚。
他站在府衙院中，仰头望向东南方向的天空。那边，有蕴藏着无限可能的群山，也有未知的艰险；身边，有亟待发展的根基，也有潜藏的技术危机。
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