谭宗亮暴毙，萍乡群龙无首，“靖难新军”内部几股势力为争夺主导权，从暗斗迅速升级为明面上的火并，火枪声在萍乡县城内断断续续响了两日，最终以原本的二号人物，一个名叫马彪的哨官凭借更狠辣的手段和部分中层军官的支持，暂时控制了局面。但经此内乱，谭部实力大损，士气低迷，短时间内再也无力对袁州构成威胁。
江西按察使司派来的查案官员，在陈远“热情周到”的接待和郭嵩焘“大局为重”的暗示下，最终采信了“谭部内讧，谭宗亮为乱兵所杀”的结论，草草结案。至于越境袭击矿场之事，自然也随着主犯“伏诛”而不了了之。朝堂之上，淮系吃了个闷亏，暂时偃旗息鼓，但谁都知道，这短暂的平静之下，是更加深刻的怨恨与更严密的窥伺。
陈远利用这宝贵的间隙，加快了整合赣南的步伐。他借“协理矿务”之权，以“平息地方、保障开采”为由，进一步扩大了“矿场护卫队”的编制和权限，并开始在一些关键矿点修筑简易砦堡，俨然将经济权与地方防卫权逐步收拢。同时，他授意李铁柱，利用谭部内乱、淮系暂时收缩的机会，加速向南、向西拓展商路，试图摆脱对传统北上商道的过度依赖。
然而，真正的重心，依旧在栖霞谷。
这一日，陈远轻车简从，只带了少数亲卫，再次秘密抵达谷中。谷内的气氛与上次来时已大不相同，少了几分埋头研发的宁静，多了几分劫后余生的肃杀与紧迫。损毁的外围工坊正在重建，工匠们沉默而高效地忙碌着，见到陈远，皆停下手中活计，肃然行礼，眼神中带着敬畏与感激。
陈远直接来到了核心区域的冶炼工坊。还未进门，便感受到一股比以往更炽热的气浪，以及一种独特的、带着金属锐鸣的锻打声。
工坊内，杨芷幽正与托马斯·布朗站在一座新改造的、体型更大的炼炉前。炉火正旺，映得她额角细汗晶莹，专注的侧脸在跳动的火光下显得轮廓分明。布朗则紧盯着炉口火焰的颜色，不时用生硬的汉语指挥着助手调整风箱节奏。
赵老根见到陈远，连忙迎了上来，低声道：“大人，您来了。布朗先生和杨先生这几日几乎没合眼，一直在尝试调整铬铁的配比和淬火工艺。”
陈远摆手示意他不必声张，静静站在一旁观察。他看到杨芷幽从炉中夹出一块烧得通红的小型钢坯，其颜色与寻常钢铁略有不同，带着一种更深沉的暗红。她将其迅速置于特制的淬火液中，一阵剧烈的“刺啦”声后，钢坯表面泛起奇特的青灰色光泽。
待钢坯稍冷，杨芷幽将其夹到一旁的测试铁砧上，示意一名膀大腰圆的工匠用特制的大锤猛力锻打。
“铛！铛！铛！”
沉重的撞击声回荡在工坊内，火星四溅。令人惊异的是，那看似不大的钢坯，在如此重击下，竟没有立刻变形或开裂，反而展现出极强的韧性与硬度。
反复锻打数十次后，杨芷幽示意停下。她亲自用卡尺测量钢坯的变形量，又取来一把锉刀尝试锉削其边缘，锉刀打滑，仅留下极浅的痕迹。她眼中终于露出一丝如释重负的亮光，抬头看向布朗。
老冶金匠师布满皱纹的脸上也难得地露出一丝笑容，他拿起那块经过残酷考验的钢坯，用手指弹了弹，侧耳倾听其回响，然后用英语对杨芷幽说了几句。
杨芷幽转过身，这才看到站在门口的陈远。她微微一愣，随即走了过来，将手中那块尚有余温的钢坯递给他，语气带着疲惫，却掩不住其中的振奋：“成功了。虽然还不稳定，成品率很低，但这一炉的铬钨钢，硬度、韧性，尤其是耐腐蚀性，远超之前的钨钢。若能解决量产和稳定性问题，用它来做枪管、炮管的内衬或是关键构件，寿命和性能至少能提升三成以上。”
陈远接过那块沉甸甸的、带着锻造痕迹和奇特光泽的金属，感受着它传递到掌心的、象征着力量与希望的微热。他抬头，看着杨芷幽清澈眼眸中那熟悉的、为技术突破而闪耀的光芒，以及眼底那无法掩饰的倦色，心中百感交集。
他没有说感谢，也没有立刻追问技术细节，只是看着她，声音不高，却异常清晰：“辛苦了。”
这两个字，包含了太多。包含了对她坚守谷内的肯定，对她技术突破的赞赏，也包含了……对她所经历危险的歉疚与后怕。
杨芷幽听懂了。她微微偏过头，避开他过于直接的目光，轻声道：“分内之事。”她顿了顿，补充道，“王五将军派人送回了一些谭部死士使用的洋枪，我拆解看过，是江南制造局去年的制式。其枪管材质和加工工艺，与我们如今掌握的，已有代差。”
她是在用最直接的方式告诉他，他们的坚持和付出，是值得的。他们正在拉开与潜在对手的技术差距。
陈远点了点头，将钢坯递还给旁边的工匠，对杨芷幽和布朗道：“此物至关重要。接下来，全力攻关稳定与量产。需要什么，直接报给我。”他又看向赵老根，“谷内防卫，经此一役，需重新评估加固。我会再调一队精锐过来，归你节制。往后，栖霞谷的安危，系于你一身。”
“老朽明白！定不负大人所托！”赵老根肃然领命。
离开喧闹的工坊，陈远与杨芷幽并肩走在谷内新开辟的、通往她住处的小径上。夕阳将两人的影子拉得长长的。
“郭巡抚前几日，向我提了门亲事。”陈远忽然开口，语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事情。
杨芷幽脚步几不可察地一顿，没有看他，只是望着天边被染红的云霞：“哦？是哪家的闺秀？”
“南昌刘家的。”
“门当户对，正好助你稳固江西根基。”她的声音听不出什么情绪。
“我推了。”陈远停下脚步，转身看着她，“我说，戎马倥偬，无暇家室。”
杨芷幽终于转过头，迎上他的目光，那双清澈的眸子里映着晚霞，也映着他的身影：“为何要告诉我这些？”
“我不想你从别人口中听到，生出不必要的误会。”陈远坦然道，“前路艰险，我需全力以赴，无心亦无力牵扯儿女情长。但有些事，需得让你知晓。”
他没有许诺，也没有祈求理解，只是陈述事实，表明态度。这是一种比甜言蜜语更实在的尊重，也是一种在乱世中，更为残酷的清醒。
杨芷幽沉默了片刻，轻轻“嗯”了一声，复又转身向前走去，只留下一句随风飘来的低语：“我知道了……专心你的事便是。”
两人不再交谈，只是默默走着。夕阳沉入山峦，谷中渐起暮霭。他们之间，那理念的裂痕依然存在，信任的修复也非一日之功。但在共同经历了血火考验与技术突破的振奋后，一种新的、更加复杂的默契似乎在无声中建立。那是在认清彼此道路差异与时代残酷后，依然选择并肩前行的、沉重而坚定的羁绊。
陈远知道，他这块铁，还需在时代的铁砧上，经受更多更猛的锤打。而杨芷幽，或许就是那把掌控火候、决定他最终形态的，最关键的钳子与锤手。
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