黑袍道士的出现，让调查方向豁然开朗。狗蛋立刻调动所有资源，全力追查这个神秘道士的下落。与此同时，萧烁加强了东宫的戒备，并暗中将韩明可能有问题的情况，告知了父皇萧绝和母后沈知意。
萧绝闻言，神色凝重。他信任儿子的判断，也相信星耀石和白芷、林婉儿的预警。但韩明如今声望正隆，且救驾有功，若无确凿证据，贸然动手，必会引起朝局动荡，甚至打草惊蛇。
“此事需暗中进行，务必拿到铁证。”萧绝叮嘱萧烁，“朕会让赵霖配合你，调动影卫听你调遣。”
有了父皇的支持，萧烁心中稍定。他决定主动出击，设一个局。
不久后，朝廷宣布了一项旨意：为彰显皇恩，抚慰年前北地雪灾中受灾的百姓，特派遣钦差前往巡视赈济。而这位钦差的人选，出乎不少人意料，正是新晋翰林韩明。同时，太子萧烁以“体察民情，历练政事”为由，将随行观摩。
此举一方面可以将韩明调离京城核心，减少其潜在危害；另一方面，在外巡视，人员复杂，更容易让其露出马脚，也方便影卫行动。
韩明接到旨意后，神色如常，恭敬领命，并表示定当竭尽全力，不负圣恩。
离京之前，萧烁特意去钦天监与白芷告别。白芷为他起了一卦，卦象显示“潜龙在渊，暗流汹涌”，叮嘱他此行务必小心，尤其要警惕“水边”与“祭祀”相关之事。
带着一丝不安与坚定的决心，萧烁与韩明的车队，离开了京城，向北而行。
一路上的韩明，依旧表现得勤勉尽责，体恤民情，处事公允，赢得了随行官员和沿途百姓的一致好评。他与萧烁讨论政务，引经据典，见解精辟，俨然一位难得的干吏能臣。若非萧烁早已心生警惕，且有星耀石不时传来的微弱警示，几乎也要被其表象所迷惑。
行程过半，车队抵达了此次巡视的重点——位于北地边境附近的抚远城。此城毗邻一条名为“黑水”的大河，河对岸便是曾经被魔气侵蚀过的草原地带。
抚远城的太守设宴款待钦差与太子。宴席之上，一切如常。然而，在宴席散去，萧烁回到驿馆后不久，负责监视韩明的影卫传来了紧急消息——韩明并未休息，而是换了一身便服，独自一人悄悄离开了驿馆，往黑水河边的方向去了！
“果然有行动！”萧烁精神一振，立刻带着一队精锐影卫，悄无声息地跟了上去。
夜色深沉，黑水河在月光下如同一条黑色的巨蟒，静静流淌。韩明来到河边一处荒废的河神庙前，警惕地四下张望后，快速闪了进去。
萧烁示意影卫分散包围河神庙，自己则借助星耀石的力量，隐匿气息，悄无声息地靠近，透过破败的窗棂向内望去。
只见庙内，韩明正跪在那尊布满蛛网、面目模糊的河神雕像前。他不再是平日那副温文尔雅的模样，脸上带着一种狂热的虔诚。他手中捧着的，正是那枚萧烁曾感应到过的黑色玉佩！
玉佩散发着幽幽的黑光，与雕像之间似乎产生了某种联系。
韩明低声吟诵着晦涩的咒文，那咒文邪恶而古老，绝非儒家经典！随着他的吟诵，黑色玉佩光芒渐盛，而荒废的河神庙内，开始弥漫起一股淡淡的、与当年地宫魔气同源却更加阴寒的气息！
更让萧烁瞳孔收缩的是，他看到缕缕极其稀薄、几乎看不见的黑色能量，正从抚远城的方向，如同受到牵引般，汇入那黑色玉佩之中！那些能量，带着绝望、恐惧、病气等负面情绪——正是此次雪灾中，灾民们所产生的负面情绪！
他在利用灾民的苦难修炼邪法，或者说……在为某个存在收集“养料”！
“魔头！果然是你！”萧烁心中怒火升腾，再也按捺不住，猛地推开庙门，星光瞬间自身周亮起，照亮了阴暗的庙堂！
“韩明！你还有何话说！”
韩明缓缓站起身，转过身来。在幽暗的光芒映照下，他的脸显得有几分扭曲，眼中再无平日的清澈，只剩下冰冷的嘲讽与一丝意外。
“太子殿下……还是被您发现了。”他嘴角勾起一抹诡异的笑容，“可惜……已经晚了。”
他猛地将黑色玉佩拍向自己的胸口！
“以我身为祭，恭迎圣使降临！”
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