准备工作在秘密而高效地进行。狗蛋派出的精锐探子已先期潜入南疆，利用商队、行脚医生等身份作为掩护，开始收集关于“星之遗民”和“坠星谷”的情报。
萧烁此次南行，明面上的理由是太子代天巡狩，体察南疆民情，安抚边陲。队伍规模不大，但皆为精锐，除了张明德和指定的禁军副统领周超，还有一队精通山地作战、忠诚可靠的东宫侍卫。
临行前，萧烁再次去了一趟秘密别苑。隔着阵法屏障，他看到韩明依旧昏迷，但脸色似乎不再那么苍白，胸膛的起伏也明显了一些。张明德确认，其生机正在缓慢恢复，但意识何时苏醒，仍是未知数。
“希望我回来时，你能给我一个答案，韩明。”萧烁在心中默默说道。
他又通过星耀石，尝试联系地底的萧煜。这一次，萧煜回应得比上次清晰了一些，似乎随着时间推移，封印趋于稳定，他消耗的心神也得到了一丝恢复。
“南疆……星之遗民……”萧煜的声音带着一丝回忆与确认，“我曾听师尊提及，上古时期，有天星坠落南疆，带来生机，也带来灾厄。守护那颗陨星的先民，或许就是‘星之遗民’的祖先。他们的传承，或许真的与星耀石同源。烁儿，此行或有机缘，但也务必小心，南疆秘术诡异，且魔影未必不会注意到那里。”
有了哥哥的确认，萧烁心中更加笃定。
辞别了父皇母后，带着众人的期盼与担忧，萧烁的队伍离开了京城，一路向南。
越是往南，地貌风情与中原差异越大。山势变得陡峭连绵，林木愈发茂密幽深，空气中弥漫着潮湿与各种奇异草木混合的气息。城镇稀疏，村寨大多依山傍水而建，风格迥异。
沿途接见地方官员，巡视民情，萧烁切实感受到了南疆与中原的差异与发展的不平衡。一些偏远地区，官府影响力薄弱，部族长老的权力更大，存在着各种潜在的矛盾。
根据探子传回的情报，“星之遗民”的传说在普通民众中知之甚少，更像是一个缥缈的神话。但在一些古老的部族祭司和巫医口中，却偶有提及，指向的方向，是南疆最深处、被称为“十万大山”的禁忌之地——瘴疠弥漫，毒虫猛兽横行，更有各种诡异的传说，常人不敢深入。
“坠星谷”的线索则更加模糊，只言片语中，似乎与一条名为“玉带江”的支流源头有关。
队伍沿着玉带江逆流而上，环境越发险恶。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的腐殖层，毒蛇虫蚁防不胜防，若非张明德准备的药物和当地向导的经验，队伍恐怕早已出现严重减员。
周超和侍卫们打起十二分精神，警惕着可能来自山林和部族的威胁。
这一日，队伍在一片相对开阔的河谷地带扎营休息。夜色降临，南疆的星空似乎格外清晰明亮。萧烁坐在帐篷外，手握星耀石，再次感应南方星宿的力量，试图获得更精确的指引。
星光如水，洒落在他身上，胸口的星耀石发出微弱的共鸣。恍惚间，他仿佛看到了一条由星光铺就的、若有若无的小径，延伸向河谷上游的密林深处。
就在这时，负责警戒的侍卫突然发出警报：“有情况！林中有动静！”
只听四周密林中传来窸窸窣窣的声响，以及一种低沉的、如同兽吼又似人语的呢喃！紧接着，无数双幽绿的光芒，在黑暗的林中亮起，将他们团团包围！
“是山魈！还是……被什么东西控制了？”向导声音发颤，充满了恐惧。
萧烁站起身，目光锐利地看向那片幽绿光芒。他感觉到，那些生物身上，缠绕着一丝极其淡薄、却与黑水河畔同源的阴冷气息！
魔影的触角，果然已经伸到了这里！
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