林栖带回的消息如同投入静潭的石子，在王参事可能发动大规模进攻的阴影下，激起了更为紧迫的涟漪。然而，与单纯的恐惧不同，一种破釜沉舟的决绝开始在洞穴内弥漫。坐以待毙绝非他们的风格，那条隐秘小路的存在，像黑暗中的一丝微光，指引着他们主动寻求破局的可能。
探索小队的组建立刻被提上日程。人选是首要问题。周砚右臂未愈，虽左手刀法日益精熟，但长途潜行与攀援恐有不逮，且需他坐镇洞穴，应对可能的突袭。沈云墨伤势未愈，自然排除。最终，小队成员定为：林栖，作为发现者和最出色的山林潜行者，负责引路与侦查；沈云疏，团队的决策核心，需亲临现场判断情况；赵石，沉稳有力，可作为林栖的辅助，并负责携带部分重物；石头，身手灵活，眼神锐利，负责侧翼警戒和传递消息。
确定人选后，便是紧锣密鼓的准备。这次探索并非正面冲突，目的在于侦查，关键在于隐蔽与迅捷。
林栖亲自检查了每个人的装备。武器以近战和无声为主：林栖的猎刀与弓箭（箭镞换上了更不易反光的骨制或暗色铁镞），沈云疏的短匕，赵石和石头的短矛。四把手弩是重要的远程支援，箭矢充足。沈云疏特地将几枚“迷障弹”分给每人，以备不时之需。
“绳索必须足够长且坚韧，岩钉和抓钩要检查牢固。”林栖声音低沉，一丝不苟地检查着每一样工具。赵石和石头在一旁默默协助，将检查好的物品分门别类装入各自的行囊。
干粮是春婶和王氏连夜赶制的炒米和肉脯，体积小，耐储存，能提供足够能量。水囊装满，并额外带了几个空皮囊，以备在野外找到水源时补充。沈云疏还让赵叶准备了一些应急的止血药粉和解毒草药，用小油纸包好，分发给每人。
“此行凶险，一切以安全为重。”周砚看着整装待发的四人，神色凝重，“若事不可为，立刻撤回，不可恋战。”他的目光尤其在沈云疏脸上停留片刻，带着不易察觉的担忧。
沈云疏点了点头，回以一个让他安心的眼神。“放心，周大哥，洞内就交给你和阿爹了。”
沈槐走上前，将一把新打磨好的、更适合攀爬的短柄手斧递给赵石：“拿着，开路或许用得上。”他又看向林栖和沈云疏，嘴唇动了动，最终只化作一句：“千万小心。”
阿禾和大丫默默地将最后几包干粮塞进石头的行囊。黑子似乎感知到即将到来的分别，不安地在沈云疏腿边蹭着。沈云疏蹲下身，揉了揉它的脑袋，低声道：“在家好好看家，保护好大家。”
准备就绪，出发时间定在次日凌晨，天色将明未明，山林间雾气最浓，最利于隐蔽行踪。
是夜，洞穴内无人安眠。王氏和春婶在灶台边默默准备着更多的干粮，仿佛这样就能让远行的人多一份保障。周砚再次巡视了所有的防御工事，检查了每一把手弩和火药武器的状态。沈槐则带着李老四和阿昌，对第二个出口的隐蔽性做了最后一次加固和伪装。赵叶守在沈云墨床边，一边注意着他的情况，一边将更多草药分类打包，眉宇间带着忧色。
沈云疏独自坐在书案前，再次审视着那张兽皮舆图，以及林栖画下的司天监标记和发现金属颗粒的大致位置。她的手指轻轻划过那条代表隐秘小路的虚线，脑海中推演着可能遇到的各种情况及应对方案。知识是力量，但面对未知的险境，勇气与谨慎同样不可或缺。
凌晨时分，洞穴内弥漫着破晓前的寒意与潮湿。四人小队在入口处集合，与留守的众人无声告别。周砚用力拍了拍赵石和石头的肩膀，沈槐对沈云疏点了点头，王氏则红着眼眶，将一个小护身符塞进女儿手里。
林栖率先如同鬼魅般滑出被小心翼翼移开的入口栅栏，融入浓雾之中。沈云疏、赵石、石头依次悄无声息地跟上，他们的身影很快便被乳白色的雾气吞没。
留守的人们静静立在洞口，直到再也听不到任何脚步声，周砚才沉声下令：“封门。”
沉重的木栅再次合拢，洞穴仿佛一头蛰伏的巨兽，屏住了呼吸，等待着探索者的归来，也警惕着可能来自任何方向的威胁。
跟随着林栖的引导，小队在能见度极低的晨雾中艰难穿行。林栖的足迹轻得几乎无法察觉，他总能提前避开湿滑的苔藓和容易发出声响的枯枝。沈云疏紧随其后，努力记忆着路线和周围显着的地形特征。赵石和石头断后，警惕地注意着身后的动静。
他们并非直线前进，而是绕开了几处可能设有王参事暗哨或巡逻路线的区域。山路崎岖，有时需要在几乎垂直的岩壁上借助绳索和岩钉攀爬，有时则要匍匐穿过密不透风的灌木丛。露水很快打湿了他们的衣裤，冰冷的触感紧贴着皮肤。
大约行进了半个时辰，天色渐亮，雾气开始消散。林栖打了个手势，小队在一处茂密的树丛后暂停休整。他指向下方一条被乱石和杂草半掩的、几乎看不出路径的沟壑。
“就是那里。”林栖低声道，“顺着这条干涸的溪床向下，绕过前面那个山坳，应该就能接近坠星崖的后方。”
休息片刻，补充了点水分和干粮，小队再次出发。进入溪床后，道路更加难行，巨大的卵石湿滑不稳，需要格外小心。林栖不时停下，仔细观察着地面和两侧的植被，寻找着之前留下的细微标记，以及是否有新的足迹或痕迹。
“看这里。”林栖突然蹲下身，指着溪床边一块青石上几道模糊的、非自然形成的划痕，“像是某种工具磕碰留下的，时间不长。”
沈云疏凑近查看，划痕很新，边缘锐利。“会是王参事的人吗？”
“不确定。”林栖摇头，“这条小路极其隐蔽，若非机缘巧合，很难发现。王参事的主力在正面和崖壁，未必知道这里。”
他们更加谨慎，几乎是一步一停。又前行了一炷香的功夫，走在侧翼的石头突然发出了一声极轻的鸟鸣示警。
所有人瞬间伏低身体，隐入岩石和灌木的阴影中。林栖如同狸猫般悄无声息地移动到石头身边，顺着他的目光望去。
只见在前方不远处的溪床拐角，两个穿着灰色短打、腰间佩刀的身影正靠在石头上休息，他们的穿着与王参事手下士兵的制式服装明显不同，更显杂乱，带着一股草莽气息。最引人注目的是，他们身边趴伏着两条体型异常硕大、肌肉贲张的猛犬，毛色深灰，眼神凶戾，正是林栖之前描述过的怪犬！其中一条犬的耳朵动了动，似乎察觉到了什么，抬起头，鼻翼翕动，朝着小队隐藏的方向望来。
林栖立刻打了个手势，示意所有人屏住呼吸，彻底隐藏气息。
那怪犬张望了片刻，未能发现什么，又懒洋洋地趴了回去。
是那伙神秘的驯犬人！他们果然也在这片区域活动，并且似乎……也在监视着坠星崖的后方？
林栖缓缓缩回，对沈云疏做了几个手势，意思是：两名敌人，两条猛犬，难以无声解决，建议绕行。
沈云疏蹙眉，观察了一下周围地形。溪床两侧是陡峭的斜坡，植被茂密，或许可以尝试从上方绕过去。她点了点头。
小队小心翼翼地后撤，然后选择了一处相对平缓的斜坡，开始艰难地向上攀爬。为了避免发出声响，他们动作极其缓慢，用手扒开藤蔓，脚寻找着稳固的落脚点。
就在他们即将爬到坡顶，准备越过这段被封锁的溪床时，下方突然传来一声尖锐的犬吠！紧接着是两声短促的呼哨和人的呵斥声！
“被发现了！”石头低呼。
“快走！”林栖当机立断，不再隐藏行迹，率先发力向坡顶冲去。
沈云疏、赵石、石头紧随其后。坡顶是一片相对开阔的林地，但林木稀疏，不利于隐藏。
身后，犬吠声和人的奔跑声迅速逼近。那两条怪犬的速度快得惊人，如同两道灰色的闪电，几个起落便已追至坡下，呲着森白的利齿，作势欲扑！那两名驯犬人也挥舞着兵刃，紧随其后。
“赵石，石头，阻敌！”林栖厉喝一声，同时闪电般张弓搭箭，一支骨镞箭带着尖啸射向冲在最前面的那条怪犬！
赵石和石头立刻转身，短矛平举，对准了扑上来的猛犬。
探索小队的第一次行动，尚未抵达目的地，便在这坠星崖后的隐秘小径上，与神秘莫测的驯犬人，猝不及防地遭遇了！
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