小年。栖雁坳内弥漫着一种节日前特有的忙碌气息，尽管物资匮乏，春婶还是带着妇人们想办法用有限的食材准备着象征性的节日食物。而在新纳入管辖的野狼沟，节日的气氛则淡薄许多，更多的是对新生活的忐忑与适应。
沈云疏一早便召集了周砚、林栖、沈槐、王氏以及南山村的石岩，在栖雁坳的议事大屋开了一个简短的会议。野狼沟初步稳定，但粮食压力骤增，原本还算宽裕的存粮，在分流一部分到野狼沟后，立刻显得捉襟见肘。
“粮食是眼下的头等大事。”沈槐作为后勤总管，眉头紧锁，“按照现在的消耗，就算加上山猫狩猎队的收获，最多也只能支撑到正月十五。这还不算可能新增的人口。”
“陈观商队下次过来至少还要半个月，而且他带来的粮食也有限。”王氏补充道，语气带着忧虑，“我们自己的春耕要到二月才能开始，远水解不了近渴。”
周砚沉吟道：“或许可以组织人手，加大在附近山林的采集，寻找一切可以果腹的东西。”
“这只能作为补充。”沈云疏摇头，“解决不了根本问题。我们需要一个更稳定的粮食来源，或者……能够快速换取大量粮食的东西。”
众人沉默。在这乱世，粮食就是命根子，谁又会轻易拿出来交易？
就在这时，负责记录物资消耗的阿禾拿着一块记录板走了进来，脸上带着一丝迟疑：“云疏姐，有件事……我不知道该不该说。”
“什么事？但说无妨。”沈云疏温和道。
“我刚刚核对盐块消耗时发现，我们自产的盐，除了日常食用和腌制肉食，其实还有少量结余。”阿禾小声说道，“而且，我发现南山村那边，还有野狼沟新归附的人里，很多人很久没吃过足量的盐了，身体都有些浮肿乏力。他们……他们很缺盐。”
盐！
这个词像一道闪电，瞬间划过了沈云疏的脑海。她猛地站起身，走到墙边那张日益精细的周边地图前，目光紧紧锁定在野鹿峡的方向。
“野鹿峡……硫磺泉附近，那片巨大的盐碱地！”她的声音带着一丝压抑不住的激动。
在场所有人都反应了过来。是啊，他们一直专注于利用卤石和盐碱土在小范围内提纯粗盐自用，却几乎忘记了，在野鹿峡那条隐秘的通道里，存在着大片大片的天然盐碱地！那是之前逃亡南下时匆匆路过看到的，当时只顾着赶路，并未深究。
“那片盐碱地范围很大！”沈云墨也兴奋起来，“如果我们能组织人手，大规模开采那里的盐碱土，用我们改进的方法提纯，不仅能满足我们自己所需，还能拿出很多来……对外交易！”
用盐来换粮食！这个时代，盐和粮食一样，是硬通货，甚至比粮食更稀缺！很多偏远地区的百姓，常年都吃不到足够的盐。
“这是个办法！”石岩一拍大腿，脸上放出光来，“我们南山村就有会熬土盐的老人！虽然法子笨，出盐少，但说明那地方的盐碱土确实能用！”
周砚却保持着冷静：“野鹿峡通道隐秘，但并非绝对安全。而且大规模制盐，需要人手，需要建立临时的工棚和防御，动静不小，很容易引来觊觎。”
“风险与机遇并存。”沈云疏目光灼灼，“我们不能再坐等粮食耗尽。这条盐路，必须打通！”
她迅速做出决断：“周大哥，你立刻挑选三十名精锐护卫队员，由你亲自带队，负责此次行动的安全和警戒。林栖，你带尖刀小队前出侦察，确保野鹿峡通道及盐碱地周边没有埋伏。石村长，麻烦你从南山村挑选二十名熟悉制盐或者肯出力的青壮。爹，你负责统筹物资，准备开采工具、运输车辆和临时驻扎所需的帐篷、锅具。娘，准备足够的干粮和药品。”
她的命令清晰果断，充满了不容置疑的力量。所有人都被这个大胆的计划所激励，纷纷领命而去。
整个栖雁坳和南山村立刻高速运转起来。不到半日，一支由三十名护卫队精锐、二十名南山村青壮、以及必要的工匠和后勤人员组成的队伍，便在周砚的率领下，带着数辆骡马大车，悄然离开了栖雁坳，向着野鹿峡进发。林栖的尖刀小队早已如同离弦之箭，先行出发，为他们扫清前路的障碍。
沈云疏站在坳口，望着队伍远去的背影，心中既充满希望，又难免一丝担忧。这条盐路，关乎着未来数百人的生存，不容有失。
队伍沿着之前南下的路线，再次进入野狼沟与栖雁坳之间的丘陵地带，然后拐入那条隐蔽的、通往野鹿峡的山谷。时值寒冬，山路更加难行，积雪覆盖了部分路径，队伍行进速度并不快。
林栖不时派回队员报告前方情况。一切似乎都很顺利，没有发现大规模人活动的踪迹，只有些野兽的脚印。
第二天下午，队伍终于抵达了野鹿峡的入口。两侧陡峭的山壁如同巨人门户，峡内光线昏暗，寒风呼啸。周砚命令队伍在入口处暂时休整，派出哨兵占据制高点，同时等待林栖对峡内情况的最终确认。
不久，林栖亲自返回，他的皮袄上沾满了雪屑，眼神锐利如鹰。
“峡内安全，没有发现外人。盐碱地那片区域也去看过了，积雪不厚，可以开工。”他言简意赅地汇报，“不过，在峡内中段，靠近硫磺泉的地方，发现了一些新鲜的马蹄印，不是我们的马。数量不多，大概三四骑，痕迹很新，不超过两天。”
马蹄印？周砚的眉头立刻皱了起来。野鹿峡位置隐秘，除了他们，还有谁会来这里？难道是之前逃散的零星匪徒？或者是……杨震或座山雕的探子？
“能判断去向吗？”周砚问。
“马蹄印在硫磺泉附近比较杂乱，然后向着峡外西北方向去了，那边地形复杂，我没敢深追，怕耽误时间。”林栖答道。
西北方向？那是通往更偏僻的深山老林，也可能绕道通往黑风坳以北的区域。这伙身份不明的骑手，目的何在？
“加强警戒，尤其是夜间。”周砚沉声道，“不管是谁，既然发现了踪迹，就不能大意。我们按原计划行动，但速度要快。”
休整完毕后，队伍再次开拔，进入幽深的野鹿峡。峡内景象与上次南下时并无太大区别，只是多了些积雪。路过那片散发着刺鼻气味的硫磺泉时，周砚特意留意了一下林栖所说的马蹄印处，果然看到一些被积雪半掩的凌乱蹄印，看起来确实是不久前留下的。
他没有声张，只是暗暗提高了警惕。
抵达那片广阔的、呈现出灰白色的盐碱地时，天色已经渐晚。周砚立刻指挥人手，选择了一处背风、靠近水源的地方扎下临时营寨。护卫队员在外围布置警戒哨和简易防御工事，南山村的青壮和工匠们则开始清理积雪，搭建熬盐的土灶和工棚。
虽然天气寒冷，但所有人都干劲十足。他们知道，脚下这片看似荒芜的土地，蕴含着活下去的希望。
第二天天刚蒙蒙亮，制盐工作便热火朝天地开始了。南山村的老人指导着青壮们，用特制的铁锹和镐头，刨开冻得硬邦邦的表层土，挖掘下面含盐量更高的盐碱土。其他人则负责将挖出的土块运到小溪边，用木槌敲碎，放入大木桶中加水浸泡、搅拌，析出卤水。
粗滤后的卤水被倒入一字排开的、用石块和黏土垒砌的熬盐大锅中，锅下燃起熊熊篝火。随着水分不断蒸发，锅底开始析出白色的盐结晶。这个过程需要耐心和技巧，火候的控制至关重要。
周砚安排护卫队员轮流参与劳动和警戒，他自己则不时巡视整个营地，检查防御，督促进度。
一连三天，制盐工作进展顺利。虽然天气寒冷，劳动艰苦，但看着一锅锅洁白的粗盐被炼制出来，堆放在防潮的皮袋和木桶里，所有人的脸上都洋溢着收获的喜悦。照这个速度，再有个七八天，他们就能获得相当可观数量的盐，足以缓解粮食危机。
然而，就在第四天夜里，意外发生了。
负责在营地外围一处制高点潜伏的暗哨，发出了代表有情况的三声短促猫头鹰叫声！
几乎在哨音响起的瞬间，周砚就从浅睡中惊醒，一把抓起了枕边的腰刀。营地内其他负责守夜的护卫队员也立刻警觉起来，迅速进入预设的防御位置。
夜色深沉，只有营地的篝火在黑暗中跳跃，映照着人们紧张的脸庞。
林栖如同幽灵般出现在周砚身边，低声道：“东北方向，大约一里外，有火光晃动，人数不明，正在向营地靠近。”
“能判断身份吗？”周砚压低声音。
“太远，看不清。但移动速度不快，似乎很谨慎。”林栖回答。
就在这时，东北方向的黑暗中，突然传来一个沙哑而凶狠的喊声，打破了夜的寂静：
“里面的人听着！你们已经被包围了！识相的，把盐和女人留下，饶你们不死！”
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