短暂的休整与物资补充后，由“规则行者”引领，两辆拾荒者越野车跟随的小队再次启程，离开了那片弥漫着血腥与锈蚀气息的峡谷，向着东北方向的枯萎林地进发。
根据地图标示和艾拉从破解数据中获取的信息，枯萎林地位于一片旧时代工业区与自然保护区交界的边缘地带。在末日降临前，那里就因长期的工业污染和一次不明原因的化学泄漏事件而沦为生命禁区，植被大面积枯萎死亡，土壤与水源含有剧毒。末日之后，那里的环境更是雪上加霜，成为了各种适应了剧毒与辐射的变异生物的巢穴，同时也是“腐化低语”势力可能活跃的区域。
车队在荒原上行进了两天。越是靠近东北方向，周围的景象便越发荒凉诡异。天空仿佛永远笼罩着一层黄绿色的薄雾，阳光难以穿透，投下的光线显得病态而无力。大地呈现出一种不健康的黑褐色，植被稀疏，仅存的树木也扭曲变形，枝叶呈现出金属般的光泽或是腐烂的脓疮状，空气中开始弥漫起一股混合着化学试剂、腐败有机物以及某种难以言喻的甜腻腥气的味道。
凌凡时刻维持着低功率的【规则视野】，观察着周围环境规则的变化。他能“看”到，空气中漂浮着大量代表“毒性”、“腐蚀”、“变异”的污浊规则线条，它们如同无形的寄生虫，不断试图侵蚀一切闯入此地的生命体与非生命体。脚下的土地，其“肥沃”与“生机”的规则几乎完全被“贫瘠”与“死寂”所取代。这是一个规则层面都被严重污染的区域。
“规则行者”的过滤系统全功率运行，将有害物质隔绝在外。但屠夫等人的越野车就没这么幸运了，需要频繁更换空气滤芯，车体表面也开始出现被缓慢腐蚀的迹象。
“他娘的，这鬼地方连空气都带毒！”屠夫骂骂咧咧地检查着车辆，他的一个手下已经因为轻微中毒而出现了呕吐症状，幸好艾拉携带了通用的解毒剂。
“根据环境数据，我们才刚刚进入枯萎林地的外围。”艾拉看着监测仪器上不断跳动的危险指标，脸色发白，“核心区域的污染指数恐怕是这里的数倍甚至数十倍。”
凌凡没有说话，他的感知延伸开去。在【规则视野】与【能量感知】的双重扫描下，他发现了一些不寻常的痕迹——一些并非自然形成的、带着强烈“腐化低语”气息的能量残留。它们如同黑暗中的脚印，指引着方向。
“跟我来，注意警戒。”凌凡调整方向，沿着这些能量残留的轨迹前进。
车队深入了大约十公里后，前方的景象变得更加骇人。原本只是稀疏的扭曲林木，逐渐变得密集起来，形成了一片真正的“森林”——由完全枯死、却又诡异地维持着树木形态的黑色“碳化木”组成的森林。这些树木通体漆黑，质地坚硬如铁，枝杈如同扭曲的鬼爪伸向天空，树皮表面布满了仿佛血管般的暗红色纹路，隐隐有微弱的能量在其中流动。
“是‘蚀心木’！”艾拉声音带着恐惧，“资料里提到过，这种树木会主动攻击靠近的活物，它们的枝干坚硬无比，还能喷射腐蚀性汁液和致幻孢子！”
仿佛是为了印证她的话，当车队试图从两棵巨大的蚀心木中间穿过时，那两棵死寂的树木猛地“活”了过来！粗壮的黑色枝干如同巨蟒般横扫而来，带起凌厉的风声！同时，树冠上那些脓疮般的瘤体裂开，喷射出大股墨绿色的粘稠汁液，如同暴雨般罩向车队！
“规避！”凌凡冷静下令，“规则行者”瞬间做出反应，一个急转加上短距悬浮，灵活地避开了枝干的横扫和大部分汁液。少数溅射到车身上的汁液，被强大的能量护盾和抗腐蚀规则场迅速中和。
但屠夫等人的越野车就狼狈多了。一辆车躲闪不及，被黑色枝干狠狠抽中侧面，厚重的钢板瞬间凹陷下去，车辆打着旋撞在另一棵树上！另一辆车则被汁液淋了个正着，车顶的机枪塔和外部设备立刻冒出刺鼻的白烟，以肉眼可见的速度被腐蚀！
“开火！打碎这些鬼东西！”屠夫怒吼着，操控着自家车辆上的重机枪，对着那两棵蚀心木疯狂扫射！子弹打在漆黑的树干上，竟然溅起密集的火星，只能留下浅浅的白痕，难以造成有效伤害！
凌凡眼神一冷。【规则视野】瞬间聚焦在两棵蚀心木的核心——那里各有一团剧烈搏动的、由“腐化低语”能量驱动的规则节点，正是它们赋予了死木“活性”。
他抬起手，【源能操控】发动！高度凝聚的混沌能量不再是粗暴的外放攻击，而是化作两道无形的、带着“规则瓦解”属性的冲击波，精准地射向那两个规则节点！
“噗！噗！”
如同气球被戳破的轻微声响。在规则层面，那两个剧烈搏动的节点瞬间黯淡、崩解！失去了能量核心的支持，那两棵狂暴的蚀心木动作猛地一僵，挥舞的枝干无力地垂落，树冠上喷射的汁液也戛然而止，重新变回了毫无生气的死木。
屠夫和手下们看着这诡异的一幕，目瞪口呆。他们甚至没看清凌凡做了什么。
“继续前进。”凌凡没有解释，操控车辆碾过倒下的枝干。他注意到，在摧毁那规则节点时，感受到了一丝微弱的、充满怨恨与混乱的精神波动，那绝非自然造物所能拥有。
随着深入，蚀心木越来越密集，袭击也愈发频繁。除了蚀心木，他们还遭遇了其他可怕的变异生物：
一种能够钻入地下、突然窜出、口器如同钻头般的“蚀铁蜈蚣”；
一种栖息在碳化木枝头、成群结队、能够发射高频音波攻击的“尖叫夜鸦”；
以及最令人头皮发麻的、如同灰色潮水般涌来、所过之处连蚀心木都会被啃噬殆尽的“腐化行军蚁”！
凌凡不得不频繁动用规则层面的力量。有时是使用【规则行者】的“有限规则修改”，短暂削弱大片区域内变异生物的“攻击性”或“防御力”规则；有时是直接用【源能操控】精准点杀隐藏在怪物体内的腐化能量节点；有时则是利用【法则拓印】快速分析某种新型攻击的规则构成，寻找最有效的应对方式。
这些战斗不仅消耗能量，更极大地消耗着他的精神力。但每一次成功的运用，都让他对新能力的理解加深一分，运用也越发纯熟。
屠夫和艾拉则负责查漏补缺，清理那些被凌凡削弱或漏掉的零散目标，同时搜集着任何可能存在的线索。
在一处由无数巨大蚀心木根系缠绕形成的、如同巢穴般的区域，他们发现了几具被吸干了生命精华、只剩下干瘪皮囊挂在根须上的“燃烧之翼”士兵尸体，以及一些刻有燃烧翼骷髅与扭曲触手混合标志的装备残骸。
“看来‘燃烧之翼’的人也在这里损失惨重。”艾拉检查着尸体，“他们似乎是在寻找什么东西……或者是在为某个仪式做准备。”
凌凡蹲下身，【规则视野】仔细扫描着那些混合标志。那扭曲触手散发出的规则波动，与他之前感知到的“腐化低语”气息同源，但更加浓郁和……古老。它似乎在不断散发着一种低语般的规则污染，扭曲着周围的一切。
“他们不是在寻找，而是在‘献祭’。”凌凡站起身，目光锐利地看向森林更深处，“用生命和能量，滋养着这里的某个东西，或者……某个存在。”
他感受到，那股来自森林核心的召唤与污染混合的波动，越来越清晰了。
那里，或许就是“腐化低语”在此地的一个据点，也可能藏着通往另一处“源点”痕迹的路径。
没有犹豫，车队再次启程，沿着愈发浓重的腐化痕迹，向着枯萎林地那危机四伏、谜团重重的核心区域，坚定不移地前进。
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