“猛犸”探险车在病态的林地间全速穿行，将隧道口的混乱与烟尘远远甩在身后。车内无人说话，只有引擎的轰鸣和每个人尚未平息的急促心跳。利用塌方击退“血狼”是险中求胜，也意味着他们与这伙疯子的梁子彻底结下，再无转圜余地。
“他们…没全死…”里奥闭着眼睛，感知着后方，“有几个…逃走了…带着很深的…怨恨。”
“预料之中。”克罗宁紧握方向盘，目光锐利地扫视着前方路况，“‘血狼’像跗骨之蛆，不会这么容易放弃。我们必须尽快穿过这片林子。”
小指头从惊恐中稍稍回过神，怯生生地指了指右前方一条被藤蔓部分遮掩、但车轮印依稀可辨的小路：“走…走这边，能绕开‘拾荒者’经常活动的一个旧营地，虽然路难走点，但更安全。”
此刻，他的建议显得尤为宝贵。苏婉点了点头，克罗宁立刻调整方向，驶入了那条更隐蔽的路径。
道路果然崎岖了许多，“猛犸”庞大的车身在盘根错节的树根和松软的泥地上颠簸前行，速度不得不放慢。但这片区域确实安静得出奇，连常见的变异生物都很少见到。
趁此机会，杰克远程连接了从晶体金字塔中悄悄收集的微量环境能量数据和那些无法理解的纹路样本，进行深度分析。玛莎则开始仔细检查车辆在之前战斗中受损的外部设备，并清点剩余的物资。
“金字塔的能量场，其稳定性和结构复杂度远超想象，”杰克的声音带着研究的兴奋，“它似乎独立于我们所知的‘秩序’与‘混沌’体系之外，更像是一种…宇宙的背景参数？或者说，是维持‘摇篮’基本运行的底层代码之一？如果能理解它，或许对我们理解‘钥匙’的‘频率’有帮助。”
里奥在一旁静静地听着，他体内“星火”的流转似乎也带上了一丝思考的韵律。他回忆着与金字塔沟通时感受到的那浩瀚的“意识”，那并非生命，而是一种更接近“规则”的存在。寻找“钥匙”，或许就是在理解并匹配这种“规则”。
经过大半天小心翼翼的行驶，他们终于抵达了林地的南部边缘。前方，地貌再次发生变化，稀疏的植被逐渐被一望无际的、泛着不健康惨白色的沙丘所取代。空气中弥漫着干燥的尘土味和隐隐的辐射热浪。
“前面就是‘死亡沙海’的边缘了，”小指头看着窗外，语气复杂，“穿过这片沙海，才能继续南下。但沙海里除了要命的辐射和沙暴，还有神出鬼没的‘沙虫’，以及…其他一些说不清的东西。”
他将自己所知的、关于沙海中最危险的几个区域和可能的水源点（如果还存在的话）尽可能地告诉了团队。
车辆在林地与沙海的交界处停下，进行最后的休整和检查。
小指头看着忙碌的众人，又看了看身后那片他赖以生存但也充满危险的林地，脸上露出了挣扎的神色。最终，他鼓起勇气，走到苏婉面前。
“苏…苏婉首领，”他声音有些干涩，“我…我就送到这里了。”
苏婉看向他，没有意外。这个胆小却精明的幸存者，能陪他们走到这里，已经冒了巨大的风险。
“前面的沙海，不是我能去的地方。”小指头苦笑了一下，“我这种小角色，进去就是送死。而且…‘血狼’肯定在到处找我，跟着你们，目标太大，对你们对我都不好。”
他说的确是实话。团队需要轻装简从，快速穿越险地，带着一个非战斗人员且可能引来追兵的人，弊大于利。
“感谢你一路的帮助。”苏婉真诚地说道，让玛莎拿出了一些食物、净水和一块备用的高能电池递给他，“这些应该能帮你在林地里躲藏一段时间。”
小指头接过物资，眼中闪过一丝感激和复杂。他看了看车里那沉睡的外星幸存者，又看了看里奥，低声道：“你们…保重。如果…如果你们真的能解决这一切，也许…也许这片土地还有救。”
他没有再多说，将物资塞进自己破旧的背包里，对着众人鞠了一躬，然后转身，敏捷地消失在了来时的林地阴影中，如同他出现时一样突兀。
目送小指头离开，团队的气氛有些微妙。少了一个外人，内部的沟通可以更加直接，但也意味着他们失去了一个熟悉本地情况的向导。
“检查完毕，车辆状态稳定，受损部件已做应急处理。物资清点完成，节省使用可以支撑我们穿越沙海。”玛莎汇报了最终结果。
“金字塔的数据分析需要时间，但初步模型已经建立，我会在途中继续尝试破解‘频率’的奥秘。”杰克补充道。
克罗宁拍了拍厚重的方向盘：“‘猛犸’准备好了，只要不陷进流沙里，沙海也拦不住我们。”
阿雅默默检查着所有人的武器和防护装备，确保在极端环境下也能正常使用。
苏婉的目光扫过她的队员们，最后落在里奥身上。年轻的“秩序亲和体”眼中没有了最初的迷茫，取而代之的是一种逐渐清晰的使命感。
“我们失去了一个向导，但明确了最终的目标。”苏婉的声音清晰而坚定，在沙海的风声响起前传遍车厢，“‘血狼’的威胁，‘博士’的疯狂，都不会阻挡我们。前方是‘死亡沙海’，但穿过它，我们就离‘起源之地’更近一步。”
她顿了顿，看向窗外那无垠的、仿佛能吞噬一切的惨白沙漠。
“出发。”
克罗宁启动引擎，“猛犸”发出低沉而有力的咆哮，粗大的轮胎碾过最后的植被，坚定地驶入了那片被称为“死亡沙海”的绝境。
新的、更加严酷的考验，就在眼前。
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