时值深秋，顺安府赵家府邸内却是一派暖意融融。华灯初上，宴客厅内觥筹交错，丝竹管弦之声悠扬悦耳。赵永年设下家宴，款待的是一位来自天青城的贵客——百草堂执事，钱程。
钱程年约四旬，面皮白净，下颌微抬，穿着一身用料考究、绣着百草纹样的锦袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，流光溢彩。他端坐主客位，姿态从容，但眉眼间那股若有若无的优越感，却如同无形的屏障，将他与席间众人隔开。
“赵家主太客气了。”钱程端起酒杯，轻轻抿了一口，语气平淡，带着一种居高临下的审视意味，“顺安府人杰地灵，物产丰饶，尤其是几味特色药材，在我百草堂内也是颇受好评。此次钱某前来，正是为了确保明年这几味药材的供应品质与数量。”
赵永年笑容得体，举杯回应：“钱执事言重了。赵家能与百草堂合作，是荣幸。府中上下定当尽心竭力，保证供给。”话虽如此，赵永年心中却清楚，与百草堂这等庞然大物打交道，赵家看似是合作方，实则处于弱势，价格、数量往往由对方主导。
酒过三巡，菜过五味，话题渐渐放开。钱程似乎有意彰显百草堂的威势，开始高谈阔论。
“说起这药材行当，终究还是讲究个传承与底蕴。”钱程用丝帕擦了擦嘴角，慢条斯理地道，“我百草堂立堂数百年，丹方秘法无数，堂内供奉的炼丹大师便有双手之数。便是一般的学徒，也需熟读《百草经》、《丹道初解》，经过十年打磨，方能接触核心药理。似那等野路子的炮制之法，或许能得一时之效，终究难登大雅之堂，甚至可能损了药性根本，贻害无穷。”
他这话看似泛泛而谈，实则暗有所指。席间作陪的几位顺安府本地药师，包括张景仁和李沐风在内，脸色都有些不太自然。他们的师承门派，在百草堂面前，确实如同草台班子。
赵永年打了个哈哈，圆场道：“百草堂乃青州药道翘楚，自然非我等小地方可比。来，钱执事，尝尝这道‘清蒸赤鳞鱼’，乃是我顺安府特产，鲜嫩无比。”
钱程随意夹了一筷子，未做评价，目光却扫过席间，最终落在了坐在稍远位置、一直安静用餐的田作荣身上。田作荣今日穿着一身普通的青色长衫，气质沉静，在满座华服中并不起眼，但他那份超乎年龄的从容，却让钱程多看了一眼。
“这位小哥面生得很，不知是府上哪位俊杰？”钱程看似随意地问道。
赵永年连忙介绍：“这位是田作荣田先生，暂居府上的贵客，医术精湛，小儿女前番遇险，多亏田先生妙手回春。”他将田作荣救治赵欣和洪教头的事情简要提了提，言语间不乏赞赏。
“哦？”钱程眉毛一挑，上下打量了田作荣几眼，见他如此年轻，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，“没想到田先生年纪轻轻，竟有如此手段？却不知师承哪位名家？用的是何派经典医理？”
这话问得颇为直接，甚至有些失礼，带着审视的意味。
田作荣放下筷子，平静地迎上钱程的目光，淡然道：“钱执事谬赞。田某医术乃家传所学，粗浅得很，谈不上师承名家，更不敢妄论经典。”
“家传？”钱程嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“难怪了。这医道一途，浩瀚如海，若无明师指引，系统传承，仅靠些家传土方，或许能治些疑难杂症，但于大道而言，终究是走了弯路，难成大器啊。”
他这话已是相当不客气，几乎直指田作荣是野路子出身。席间气氛顿时有些凝滞。张景仁和李沐风对视一眼，都有些幸灾乐祸，想看看这田作荣如何应对百草堂执事的刁难。
赵永年眉头微蹙，正欲开口转圜，却听钱程又仿佛想起什么似的，继续说道：“对了，来的路上，听闻田先生似乎对药材炮制有些…独特的见解？改进了几种处理法子，据说效率颇高？”
他顿了顿，不等田作荣回答，便自顾自地摇头笑道：“年轻人有想法是好事。不过，这药材处理，自古皆有定法。何时采摘、如何晾晒、用何火候、存储禁忌，都是前人千百年总结的经验，自有其道理。随意改动，或许看似省了些工夫，但若是损了药性，岂不是舍本逐末？此等取巧之法，在我百草堂看来，实属旁门左道，难登大雅之堂啊，呵呵。”
一番话，夹枪带棒，既贬低了田作荣的师承，又否定了他的创新，将他的医术和药理贬得一文不值。宴席上的气氛彻底冷了下来。几位本地药师面露尴尬，不敢出声。赵晟脸上浮现怒意，却被赵永年用眼神制止。
所有人的目光都聚焦在田作荣身上，想看他如何反应。是勃然变色，还是羞愧难当？
然而，田作荣只是静静地听着，脸上不见丝毫怒意，也无半分窘迫。待钱程说完，他甚至还微微笑了一下，拿起茶杯，轻轻啜了一口，仿佛对方议论的不是自己，而是什么与己无关的趣闻。
他放下茶杯，目光平静地看向钱程，语气依旧淡然：“钱执事见识广博，田某受教了。”
没有反驳，没有解释，只有一句轻描淡写的“受教了”。
这种完全不接招的态度，反而让蓄力一击的钱程有种一拳打在棉花上的感觉，胸口一阵发闷。他盯着田作荣看了几秒，见对方确实没有任何争辩的意思，只得冷哼一声，不再言语，但脸上的倨傲之色更浓了几分。
赵永年见状，连忙举杯劝酒，将话题引开。宴席在一种微妙的尴尬气氛中继续进行，但每个人心中都明白，这位百草堂的钱执事，与那位看似平和的田先生之间，这梁子，算是结下了。
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