【疑云重重：暗探未果觅黑手】
截获安亲王密信、查获城郊违禁物资后，李德全的监视愈发严密，却接连数日未有突破性进展。赵大人行事愈发谨慎，除了例行到詹事府当值，便深居简出，与宗室的联络也彻底转入地下，连暗卫都难以捕捉到有效线索。御书房内，二圣对着案上的密信与名单，神色凝重。
“赵大人虽为明面上的牵头人，但行事格局与筹谋能力，未必能串联起宗室、地方边将与西南土司这般庞大的势力。”苏砚微指尖轻点案面，目光锐利，“从密信措辞与谋划细节来看，背后定有更隐藏、更具威望的人物在操盘，此人深谙朝政与人心，绝非赵大人可比。”
萧璟渊认同点头，咳嗽两声后道：“李德全的人皆是男子，潜入守旧派聚集的暗据点多有不便，且容易引起警觉。若想揪出这幕后黑手，需有人深入其内部，获取核心信息。只是此事凶险，稍有不慎便会打草惊蛇。”
苏砚微早已下定决心，当即开口：“陛下放心，此事交给我。我微服出宫，化名潜入，以女子身份更易隐藏行踪。只需找到他们的核心聚会地点，便能摸清幕后之人的底细。李德全在外接应，必能万无一失。”萧璟渊虽忧心忡忡，却也知晓这是当前最有效的办法，只得叮嘱：“务必保重自身安全，凡事以稳妥为先。”
次日清晨，苏砚微褪去凤袍，换上一身粗布衣裙，头戴帷帽遮住面容，化名“苏娘”，装作投奔京城远亲未果的孤女，悄然出了宫门。李德全早已安排心腹在宫外接应，将她送至守旧派残余势力活动最频繁的南城旧巷——这里鱼龙混杂，客栈、酒肆林立，正是暗据点的绝佳藏身之处。
【深入虎穴：智结边缘获信任】
苏砚微按照李德全提供的线索，找到了一家名为“悦来”的小酒肆——据查，这里是守旧派边缘成员的聚集地。她刚走进酒肆，便察觉到几道审视的目光落在身上，正是酒肆内打杂的伙计（守旧派眼线）。伙计上前盘问：“姑娘是何方人士？来这南城做什么？”
苏砚微故作怯懦，低头垂泪：“小女苏娘，本是乡绅之女，家中遭新政波及，田产被查抄，父亲忧愤而亡，只得投奔京城亲戚，却不知亲戚早已搬离。如今身无分文，只求能寻个活计糊口。”这番话恰好戳中了守旧派成员对新政的不满，眼线眼中的警惕稍减，却仍未放松戒备。
恰在此时，酒肆角落一名男子因欠赌债被地痞殴打，正是守旧派边缘成员王二——他曾是吏部小吏，因牵涉科举舞弊案被革职，对二圣积怨颇深，却因地位低微，难以接触到核心圈子。苏砚微见状，悄悄扔出一两碎银，示意地痞收手，又上前为受伤的王二包扎伤口。
王二感激不已，得知苏砚微的“遭遇”后，更是同病相怜：“姑娘不必难过，这女后推行的新政，不知害了多少像我们这样的人。若不嫌弃，你可先在酒肆帮忙打杂，暂且安身。”苏砚微正中下怀，连忙道谢，就此在悦来酒肆留了下来。
接下来几日，苏砚微做事勤快，嘴甜懂事，不仅赢得了酒肆老板的信任，更时常对王二流露“对女后理政的不满”。王二见她“立场坚定”，又感念她的救命之恩，渐渐放下戒心，偶尔会在酒后透露一些守旧派的消息。苏砚微从中得知，每月初三、初八的深夜，会有“大人物”在酒肆后院的密室聚会，商议“大事”。
初八当晚，苏砚微提前借故留在酒肆值守，暗中观察。深夜时分，赵大人果然乔装成商人，带着几名心腹走进酒肆后院。苏砚微趁机跟了上去，却在密室门外被两名守卫拦下：“何人在此逗留？”
危急关头，苏砚微急中生智，拿出事先准备好的、王二交给她的“身份令牌”（守旧派边缘成员的标识），低声道：“是王二哥让我来送茶水的。”守卫见令牌无误，又看她是个柔弱女子，并未多想，便放她进了侧厅。苏砚微借着送茶水的机会，悄悄贴近密室门缝，凝神倾听里面的谈话。
【揪出黑手：获取证据巧脱身】
密室之内，一道苍老却威严的声音响起，正是幕后黑手：“赵大人，安亲王那边的粮饷还需再催促，西南土司已被说动，只需北境稍有异动，便可借‘清君侧’之名举事。切记，不可打草惊蛇，待时机成熟，我自会联络朝中旧部响应。”
赵大人恭敬回话：“太傅放心，属下已按您的吩咐，严密监视二圣动向。只是苏砚微近日行事低调，不知是否有所察觉？”太傅冷哼一声：“一个女子罢了，纵使有些手段，也难敌天命。当年我教导安亲王之时，便知他有帝王之相，只是被萧璟渊横插一脚。如今只需耐心等待，必能助他夺回属于宗室的权柄。”
苏砚微心头一震——这太傅，正是前朝太傅柳鸿儒！他曾是安亲王的启蒙老师，德高望重，在士族中威望极高，自萧璟渊推行新政后，便以“年迈多病”为由辞官归隐，谁也未曾想，他竟才是守旧派谋逆的真正幕后推手！
为获取确凿证据，苏砚微悄悄从怀中取出事先准备好的、李德全为她特制的油纸，将密室中众人的谈话要点快速记录下来。就在她即将写完之时，密室门突然被推开，赵大人的心腹走了出来，恰好与她撞个正着！
“你怎么会在这里？”心腹厉声喝问，伸手便要抓她。苏砚微反应极快，故意打翻手中的茶水，泼了心腹一身，趁他慌乱之际，转身就跑。酒肆外，李德全早已带着暗卫等候，见苏砚微冲出，立刻上前接应，击退了追来的守旧派成员，护送她安全返回宫中。
御书房内，苏砚微摘下帷帽，拿出记录谈话的油纸与绘制的密室人员分布图，递给萧璟渊：“陛下，幕后黑手找到了，正是前朝太傅柳鸿儒！他一直隐居幕后，指挥赵大人与安亲王等人谋逆，妄图助安亲王夺权。”
萧璟渊看完油纸，怒不可遏：“柳鸿儒！朕待他不薄，他竟如此狼子野心！亏得你深入虎穴，才揪出这只老狐狸！如今证据确凿，我们便可按计划行事，先稳住他，再寻机将这伙奸佞一网打尽！”
苏砚微点头道：“柳鸿儒在士族中威望极高，不可贸然动手。我们需先切断他与安亲王、西南土司的联系，再逐步清除其党羽，最后将他一举拿下，方能避免引发士族动荡。”二圣当即商议对策，一场针对幕后黑手的收网行动，已在暗中悄然筹备。
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