绿芜站在门口，声音压得很低：“北狱负责清扫的老杂役，今夜被换成了新人。”
我没有抬头，指尖在案上那份刚批完的工部文书边缘轻轻划过。换人了？来得倒是巧。
“记下名字，查他入宫记录。”我说，“别惊动，照常行事。”
她应了一声，正要退下，殿外忽然传来急促的脚步声。一名传令兵跪在阶前，双手捧着漆封军报。
“边关八百里加急，朔云口以西三处哨所遭袭，游骑焚我屯粮仓，守军死伤十七人。”
我接过军报拆开，目光扫过内容。不是大规模进攻，也不是主力调动，更像是试探性的骚扰。但时机太准——正好在我收紧对金元宝、月涟漪和苏玉衡的监控时，边境出了事。
朱笔搁在砚台边，发出一声轻响。
“去请摄政王。”我说，“寅时前必须到。”
绿芜领命而去。我起身走到墙边地图前，手指落在朔云口西侧那片丘陵地带。敌军若真想动手，不会只派小股游骑来烧几座粮仓。这更像是一种搅局，想让我分心，打乱朝中布局。
可我不可能不分心。
萧绝来得很快。他进门时甲胄未卸，肩头还带着夜露的湿气。身后没跟任何人，显然是直接从城防值守赶来的。
“前线细作回报。”他站在我面前，声音沉稳，“敌国确有联络边境小部族的举动。许以铁器、盐巴，诱其袭扰我边镇。”
“哪个部族？”
“乌桓余部，依附于白狄北境支系。人数不多，但熟悉地形，惯用火攻与伏击。”
我点点头。乌桓早年归附大晏，后因赋税问题叛逃塞外，一直游离于边防之外。如今被人煽动，成了试探我反应的棋子。
“他们背后是谁在推？”
“目前尚无确证。”萧绝说，“但动作干净，路线精准，不像寻常部落自发行为。”
我回到案前坐下。“你觉得是敌国主使？”
“极有可能。”他说，“但他们不想开战，只想制造混乱，看我们如何应对。”
我盯着地图看了一会儿，心里有了决断。
“调程远山出征。”
萧绝微微颔首。“三千精锐，名义上巡查屯田，实则驻防朔云口外五十里。”
“对。”我说，“让他带足粮草，旗帜鲜明，日行三十里，缓慢推进。沿途设立临时营寨，每十里一岗。”
“威慑之意，不言而喻。”
“不仅如此。”我提笔写下一道手令，“再传令兵部，即刻开放北境三镇市集，准许周边部族以皮毛、药材换盐铁。优先供应白狄与西羌两部。”
萧绝看了我一眼。“您是要拉拢他们？”
“敌能利诱，我为何不能？”我说，“白狄与西羌虽居边外，但从不轻易犯境。只要让他们明白，跟我合作比听敌国挑拨更有利，自然会站稳立场。”
萧绝嘴角微动，像是想说什么，最终只道：“臣已令斥候深入百里，若有异动，三日内必报。”
我落印签发手令，交给他。“让他们知道，大晏的边境，不容轻踏。”
他收令在手，转身欲走，我又叫住他。
“等等。”
他停下。
“这次的事，和宫里的动静，时间太巧。”我说，“你查郑府那边最近有没有异常联络？尤其是通过水路进出的船只。”
“已有察觉。”萧绝回头，“昨夜水巡营发现一艘无灯马车靠岸，车上装的是陶罐，纹路与郑府窑口一致。我已经让人盯住了。”
我点头。“继续查。别打草惊蛇。”
他走后，我重新坐回案前。烛火跳了一下，映在铜符上闪出一道光。那是月涟漪香炉里取出的残留物旁放着的通行令铜符，现在又多了一张边防图说。
三件事同时压来：苏玉衡想用文人改风，月涟漪想用蛊毒控心，金元宝想用财货掌权。现在外患又起，逼我转移注意力。
但我不能乱。
我提笔批阅三份奏报。
翰林院送来的讲学名单，我在末尾写了个“准”字，旁边加注：“议题须经核定，摘要每月呈报。”
工部关于万商大会的筹备文书，我批了“照准施行”，又添一句：“司库郎中列席记录，资金流向每日上报。”
御药房密档显示北狱送药路线正常，我在回执上写：“持续监测，勿露痕迹。”
三件事，一笔带过，件件落地。
绿芜进来收走文书时，我叫住她。
“北狱今晚起，增派两名懂苗语的暗卫轮值。”我说，“若是有人传递密信，记下全文，不要截。”
她一顿。“您的意思是……放它出去？”
“对。”我说，“让他们以为联络成功，才能看到后面的网。”
她点头退下。
我翻开最后一份文书，是边防图说。程远山出征路线已经标好，补给点也安排妥当。我在“临时营寨”旁画了个圈，写下：“增设烽燧，夜间举火为号。”
窗外风声掠过屋檐，天色仍黑，寅时将尽。
我放下笔，揉了揉太阳穴。一夜未眠，脑子却格外清醒。内外夹击不可怕，可怕的是被牵着鼻子走。我现在做的，就是让所有人按我的节奏动起来。
绿芜再次进来，手里拿着一份新报。
“程远山已点兵出发，预计午时抵达第一补给点。”她说，“另外……北狱那个新杂役，刚刚把一包香灰倒进了排污渠。”
我站起身。
“跟着那包灰。”我说，“看看它最后去了哪里。”
她应声要走，我又补了一句：
“通知程远山，路上小心水源。”
她脚步一顿，回头看向我。
我盯着地图上的河流走向，声音很轻：
“有人想让我们自乱阵脚。”
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