在老乞丐的引领下，李莲花、乔婉娩和阿箬三人，借着黎明前最黑暗的掩护，避开重重巡逻，有惊无险地抵达了城西那家不起眼的“老张茶铺”。
茶铺尚未开门，但后门虚掩着。老乞丐发出几声特定的鸟鸣暗号，门立刻被拉开一条缝，苏文清紧张的脸探了出来。
“李先生！乔……乔女侠！”看到李莲花和乔婉娩，苏文清惊喜交加，连忙将三人让了进去。
铺子后堂，方多病正焦急地踱步，见到李莲花虽然脸色苍白但性命无碍，这才长舒一口气，随即目光落在乔婉娩身上，顿时瞪大了眼睛：“乔……乔姑娘？！真的是你？！”
方多病年少时曾随父亲拜访过四顾门，见过乔婉娩几面，对其风采印象深刻。此刻见到这位传闻中早已退隐的故人突然出现，自是震惊不已。
“方少侠，久违了。”乔婉娩微微颔首，算是打过招呼，神色依旧清冷。
“现在不是叙旧的时候。”李莲花打断他们，急切地问道，“你们查到什么了？威远镖局的事可有眉目？”
方多病脸色一肃，压低声音道：“有！我们找到了威远镖局赤水分局唯一幸存的探子手老赵！他当时在外押一趟小镖，侥幸逃过一劫！他知道那趟暗镖的内情！”
“老赵人在哪里？”李莲花追问。
“就在里面。”方多病引着众人走进内间，只见一个头发花白、面色惶恐的老镖师蜷缩在角落，身上带着伤，显然受了不少惊吓。
“老赵，别怕，这位是李神医，是来查案的。”苏文清安抚道。
老赵看到李莲花等人，尤其是气质不凡的乔婉娩，更加紧张，结结巴巴地说不出话。
李莲花上前，递过一杯温水，语气温和：“老丈莫慌，我们只想问问那趟暗镖的事，为镖局讨个公道。”
或许是李莲花温和的态度起了作用，老赵稍微镇定了一些，颤抖着声音道：“那……那趟镖，是……是分局总镖头亲自接的，极其隐秘。镖物……镖物是一口……一口黑漆漆的铁箱子，不大，但沉得吓人，上面贴着封条，谁也不让看。”
“委托人是谁？”乔婉娩冷声问道。
“不……不知道。”老赵摇头，“总镖头只说是京城来的大人物，给的镖银极高，但要求必须走最隐秘的路线，按时送到赤水城外的‘黑风渡’，交给一个……一个手上戴着九枚戒指的人。”
九枚戒指！李莲花和乔婉娩对视一眼，心中凛然！这与“九锁宫”的称谓何其相似！
“后来呢？”方多病催促。
“后来……后来镖队出发没多久，就……就出事了！”老赵脸上露出恐惧之色，“那天晚上，我们在‘落鹰峡’宿营，半夜……半夜突然来了好多黑衣人！他们……他们武功高得吓人，见人就杀！总镖头为了保护镖箱战死……我……我躲在尸体堆里，才侥幸逃过一劫……”
他喘着粗气，继续道：“我……我逃出来的时候，偷偷看了一眼……看到那些黑衣人打开了镖箱……里面……里面不是什么金银财宝，而是……而是一块块血红色的……会发光的石头！”
血红色的发光石头！血魄晶！
李莲花心中豁然开朗！果然如此！威远镖局运送的，正是启动祭坛所需的血魄晶！而委托人，很可能就是“九锁宫”在朝中的内应！
“黑风渡……”乔婉娩沉吟道，“那是赤水河上游的一处荒废渡口，地势险要，人迹罕至。看来，那里就是他们交接镖货的地点。”
“老赵还听到什么？”李莲花追问细节。
老赵努力回忆：“我……我好像听到那些黑衣人提到……提到什么‘祭品’……‘时辰快到了’……还有……‘不能误了主上大事’……”
祭品！时辰！主上！
所有线索都串联起来了！对方夺取血魄晶，是为了启动祭坛！而祭坛的启动，需要特定的时辰，并且需要“祭品”——很可能就是阿箬的灵犀血脉和李莲花的云隐传承！
“我们必须尽快去黑风渡！”李莲花果断道，“那里可能还有线索，甚至可能是通往祭坛的入口！”
“不行！”乔婉娩反对，“你伤势未愈，现在去太危险！而且七爷和刀尊肯定在全力搜捕我们，黑风渡很可能是个陷阱！”
“顾不了那么多了！”李莲花语气坚决，“祭坛启动在即，每耽误一刻，就多一分危险！我们必须抢在他们前面！”
方多病也咬牙道：“李莲花说得对！躲在这里不是办法！必须主动出击！”
乔婉娩看着两人决绝的眼神，又看看一旁紧张却坚定的阿箬，沉默片刻，终于点头：“好！那就去黑风渡！但必须计划周详！”
她走到桌边，铺开赤水城周边地图，指着黑风渡的位置：“黑风渡在城北三十里外，沿途多山险要，易设埋伏。我们不宜走大路。”
她的手指在地图上划出一条曲折的路线：“我们可以从城西绕行，经‘野猪林’、‘断魂崖’这条小路过去。这条路虽然难走，但更为隐蔽，可以避开大部分眼线。”
“就这么办！”李莲花同意，“事不宜迟，天亮前我们必须出城！”
众人立刻开始准备。乔婉娩让丐帮兄弟找来几套粗布衣裳，让大家换上，扮作早起出城砍柴的樵夫农妇。她又准备了一些干粮、清水和应急的药物。
临行前，李莲花将老赵托付给丐帮兄弟，让他们设法将其送出城，妥善安置。
黎明时分，天色微亮，城门将开未开之际，一行五人混在零星出城的人流中，低着头，顺利通过了盘查森严的城门。
出城后，他们立刻转入荒僻的小路，按照乔婉娩规划的路线，向着黑风渡方向疾行。
李莲花伤势未愈，行走艰难，方多病和乔婉娩轮流搀扶他。阿箬和苏文清紧随其后，警惕地观察着四周。
小路崎岖难行，荆棘密布。但众人心中焦急，也顾不得许多。一路上，果然没有遇到任何追兵，看来乔婉娩选择的路线确实隐蔽。
然而，就在他们穿过一片茂密的竹林，即将抵达断魂崖时，走在最前面的乔婉娩突然停下脚步，举手示意众人隐蔽！
“有埋伏！”她压低声音，眼神锐利地扫视着前方雾气弥漫的山崖。
众人心中一紧，立刻屏息凝神，躲入竹林深处。
只见断魂崖下的狭窄道路上，隐隐绰绰出现了十数道身影，人人黑衣蒙面，手持兵刃，悄无声息地封锁了去路。为首一人，身形高大，怀抱长刀，气息沉凝如山，正是刀尊！
他们竟然早已料到李莲花等人会走这条路，提前在此设下了埋伏！
前有强敌拦路，后是陡峭山崖，退路已断！
李莲花看着前方杀气腾腾的刀尊和众多杀手，又看了看身边伤痕累累的同伴，深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。
“看来，这一战，避无可避了。”
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