三月廿八，萧令仪与颜述之抵达河北调研的最后一站——武邑县。与前两县不同，武邑县社学办得颇有声色，尤其女子就学率居三县之首。
武邑县令姓方，是位五十余岁的干练官员。他引众人参观县社学时，颇为自豪：“殿下，颜大人，武邑社学现有学童三百二十人，其中女童一百一十五人，占三成有余。全县十二个乡镇，社学蒙学点全覆盖。”
萧令仪仔细察看，见社学院落整洁，窗明几净，孩子们衣衫虽旧却干净。女童们或在学绣花，或在学算盘，神情专注。
“方县令，武邑是如何做到女童就学率这般高的？”颜述之问。
方县令笑道：“说来简单——让女童上学有实惠。本县规定，女童连续上学一年，家中赋税减半；上学三年，家中徭役减半。此外，社学教的手艺，女童学成后的制品由县里统一收购，保证有收入。”
萧令仪眼睛一亮：“这个法子好！方县令如何想出来的？”
“说来惭愧，”方县令道，“下官有一女，幼时想读书，可当时女子无学可上。后来皇后娘娘推行女子教育，下官在武邑任职，便想着让更多女子不必重复小女的遗憾。”
他顿了顿，神色认真：“下官以为，朝廷政令若想让百姓遵从，须让百姓得实惠。女童上学，家里少个劳力，短期看是损失。但若减免赋税、帮助销货，长期看是收益，家长自然愿意。”
颜述之听得专注，提笔详细记录。午后，他与方县令长谈，详细了解武邑各项政策的制定过程、执行难点、实际效果。萧令仪则去看女童们的手艺课。
手艺课堂里，十几个女童正在学编织。教的是一位四十余岁的妇人，手法娴熟。见公主来，女童们纷纷起身。
萧令仪让她们继续，自己在一旁观看。一个约莫十二岁的女孩编得尤其好，竹篾在她手中翻飞，很快编成一个小筐。
“你叫什么？学多久了？”萧令仪问。
“俺叫秀云，学了八个月。”女孩声音清脆，“俺娘说，俺编的筐比集上卖的还结实。上月卖了七个筐，挣了七十文钱，给弟弟买了新鞋。”
“你可喜欢上学？”
“喜欢！”秀云眼睛发亮，“俺不只学编筐，还认字算账。现在俺娘卖菜，都是俺算账，再没人能坑俺们。”
萧令仪心中温暖。她发现，这些女童眼中有一种光——那是知道自己正在改变命运的光。
当晚，方县令在县衙设简宴。席间，他说起这些年推行社学的艰辛：“……最难的是改变百姓观念。许多农户觉得，女娃早晚是别人家的人，读书是白费。下官就找些读了书的女娃做例子，让她们回家教爹娘认字、帮家里算账，让家长看到实实在在的好处。”
颜述之敬了方县令一杯：“方大人用心良苦。这些经验，当推广全国。”
宴后，萧令仪与颜述之在县衙花园散步。春月如钩，花香袭人。两人已同行半月，朝夕相处，彼此默契日深。
“颜大人，”萧令仪忽然开口，“这半月所见，你有何感想？”
颜述之停下脚步，望着月色：“臣感触良多。涿县重实用，永清重扶困，武邑重激励——三县各有特色，却都指向同一个目标：让百姓，尤其是女子，通过社学改变命运。”他转头看向萧令仪，“而这一切，都始于皇后娘娘当年的坚持。”
萧令仪微微一笑：“母后常说，她只是开了个头。真正让这一切生根发芽的，是方县令、陈夫子这样的人，是招娣、秀云这样的女子。”
她顿了顿，轻声道：“颜大人，这半月同行，我越发觉得，你做这些事，不是为仕途，是真心想改变些什么。”
颜述之沉默片刻。月光下，他的侧脸显得格外清晰。
“公主，”他声音低沉，“臣幼时家贫，父亲是县学教授，清廉一生。臣记得，儿时想吃块糖，父亲都要攒许久钱。母亲早逝，临终前拉着臣的手说：‘我儿要读书明理，做个有用之人。’”
他继续道：“后来臣考中进士，入翰林院。同僚们或钻营仕途，或清谈风月。臣却常想，读书何为？做官何为？直到参与社学事务，见到那些因识字而不再被欺的百姓，因上学而有了出路的女子——臣忽然明白，这便是‘有用’。”
萧令仪静静听着。她想起徐清韵曾说，颜述之身上有种难得的“泥土气”——不是粗鄙，是懂得民间疾苦的实在。
“公主可知，”颜述之忽然问，“臣为何如此在意女子教育？”
萧令仪摇头。
“因为臣的母亲。”颜述之声音微涩，“母亲出身书香门第，却因是女子，不能科考，不能为官。她通诗书，明事理，却只能相夫教子。父亲常说，若母亲是男子，成就必在他之上。”
他看向萧令仪：“所以臣深知，女子之才，不输男子，只是缺了机会。皇后娘娘推行女子教育，开女子医塾、女子学堂，便是给女子机会。臣愿为此尽绵薄之力。”
这番话，说得坦荡而真挚。萧令仪心中触动，轻声道：“颜大人，你可曾想过……自己的婚事？”
话出口，她才觉唐突，脸微微一红。
颜述之却神色坦然：“臣想过。臣想要的，不是门当户对，是志趣相投。若能得一人，同心共事，于愿足矣。”他顿了顿，“只是臣家世寒微，不敢高攀。”
萧令仪抬眸看他：“若有人不在意门第，只重人品志趣呢？”
月光如水，静静流淌在两人之间。远处传来更鼓声，二更天了。
颜述之看着眼前这位尊贵的公主，这些日子她的一言一行，她的聪慧，她的坚韧，她的仁慈，他都看在眼里。有些情愫，早已在不知不觉中生根发芽。
但他只是躬身一礼：“夜深了，公主早些歇息。明日还要整理调研报告。”
萧令仪看着他离去的背影，心中却无失落，反而更加坚定。她知道，这个人值得等待，值得托付。
回到客房，萧令仪提笔给母后写信。她详细汇报了三县调研情况，最后写道：
“……儿臣此行，不仅见民生多艰，更见希望所在。涿县之务实，永清之坚持，武邑之智慧，皆可为法。而随行之颜述之大人，心系百姓，务实肯干，尤重女子教育，与儿臣志趣相投。儿臣深知婚姻大事当慎重，但若得此人为伴，同心共济，必能于社学、女子教育等事更有作为。望父皇母后明鉴。”
信写完，已是三更。萧令仪推开窗，见颜述之房中灯还亮着。她知道，他也在整理报告，也在为社学之事尽心竭力。
这个认知，让她心中温暖。
而在隔壁房中，颜述之确实在灯下疾书。他不仅要整理三县调研报告，还要写一份详细的《社学南北差异化建议》。但写着写着，他搁下了笔。
从怀中取出那枚梅花簪——临行前，他托人送给公主的新年礼。他不知她是否常戴，但今日见她发间簪的，正是这支。
有些话，不必说出口。有些心意，已在行动中。
他重新提笔，在报告末页，用极小的字添了一句：“此行所见女子之艰，尤感娘娘推行女子教育之伟大。臣愿毕生致力于此，不负所学，不负此心。”
窗外，春夜深静。而在这北方的县城里，两个年轻人的心，因着共同的志向，悄然靠近。
他们知道，前路还长，还有很多事要做。但他们愿意，携手同行。
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