那日货郎离去后，平安县表面恢复了往日的宁静，但杜明远心中却留下了一丝疑虑。红姑将那货郎举止言谈中的可疑之处告知了他，尤其是那看似不经意、实则带着探究意味地打量小石头的眼神，让杜明远警觉起来。他暗中吩咐李火火，增派暗哨，留意屯子周边有无陌生面孔活动，同时让孙慢慢通过过往商旅渠道，打听是否有这么一号人物在附近州县出现。
然而，几天后，那货郎竟去而复返。这次，他不再只是兜售针头线脑，担子上还添了些时新的花布头、小巧的铜镜、甚至还有几盒印着京城字号、香气扑鼻的胭脂水粉，引得屯里的大姑娘小媳妇更是围得水泄不通。他依旧笑容可掬，嘴皮子比上次更溜，天南海北的奇闻异事说得唾沫横飞。
这回，他闲聊的话题，渐渐从家长里短，转向了京城动向和官场传闻。他一边给一位大嫂比量着花布，一边仿佛随口说道：
“大嫂您瞧这花色，正经是京里‘彩云轩’最新的样式！听说啊，京里最近可热闹了！为啥？宫里头传出风声，说是万岁爷……嘿嘿……要选妃啦！”
这话如同平地惊雷，在围观的妇人们中间炸开了锅！
“选妃？真的假的？”
“哎呦喂！那可是大事！谁家闺女要是选上了，那可真是祖坟冒青烟了！”
货郎得意地扬扬眉毛，压低声音，更添神秘：“那还有假？我有个远房表亲在宫里当差，透出的话！说是范围广着呢，不光是京官家的小姐，各州府品貌端庄、家世清白的良家子，都在遴选之列！由内务府和太监们牵头，层层筛选，动静大得很！”
他顿了顿，眼睛瞟了瞟县衙方向，话里有话地继续说：“这事儿啊，对咱们地方官来说，可是个机遇，也是个考验！办好了，推荐的人选要是能被选上，那可是大功一件，升官发财指日可待！可要是办砸了，或者……或者辖区里藏着什么不合适的人没报上去，嘿嘿，那可就……吃不了兜着走喽！”
妇人们听得啧啧称奇，议论纷纷，有的开始琢磨自家或亲戚家有没有适龄的闺女。这消息也像长了翅膀，迅速传遍了全屯，连钱多多都听说了，拨拉着算盘嘀咕：“选妃？这得花多少银子置办行头啊？亏本买卖……”
杜明远很快也从孙慢慢和街谈巷议中得知了此事。他坐在书房里，面色凝重。皇帝选妃，这绝非空穴来风，历朝历代皆有惯例。若真如此，这确实是关乎地方官政绩乃至前程的大事。但货郎最后那句“藏着不合适的人”，却像一根刺，精准地扎在了杜明远的心上！
他立刻联想到小石头特殊的身世！虽然小石头是男孩，与选妃无关，但这“选妃”风声，会不会是某种敲山震虎的试探？或是调虎离山的计策？借着选妃由头，清查各地人口，暗中查找建文遗孤等相关人等的下落？那货郎，莫非是东厂或其他势力派来的探子，故意散播消息，观察平安县的反应？
此事可大可小。若处理不当，平安县很可能被卷入更大的政治漩涡！
这突如其来的“选妃”消息，像一块巨石投入平静的湖面。
它背后，是单纯的天家喜事，还是暗藏杀机的政治试探？
杜明远该如何应对？是积极筹备，还是静观其变？
这步棋，关乎全县安危，必须慎之又慎！
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