次日，王巡按的车驾来到了平安女子织坊。相较于县衙的肃穆和矿厂的粗犷，织坊所在的院落显得格外不同。未近其门，已闻机杼声声，节奏明快，如同乐章。院墙粉白，门前打扫得一尘不染，两株老桂花开得正盛，香气袭人。王巡按下得车来，略感意外，这织坊并无想象中的杂乱和喧嚣，反而透着一股井然的秩序感。
听闻巡按大人到来，织坊管事柳娘子与小丫早已率领一众女工在门前迎候。柳娘子今日穿了件靛蓝细布褂子，头发梳得一丝不苟，沉稳持重；小丫则是一身月白短襦，腰系围裙，目光清亮，举止利落。她们身后，数十名女工按工序分列，虽衣着朴素，但个个精神饱满，神态安详，不见寻常工坊女工的憔悴与麻木。
“民妇（民女）参见巡按大人。”柳娘子与小丫上前见礼，声音不高不低，仪态从容。
王巡按微微颔首，目光扫过众人，尤其在那些年轻女工脸上停留片刻，方道：“不必多礼。本官听闻平安织坊经营得法，织物精美，特来一看。尔等皆是女子，能在此安居乐业，也是杜县令教化有功。” 话中似有嘉许，却也带着一丝上位者惯有的、对女子能力的审视与怀疑。
小丫上前一步，垂首应道：“回大人话，全赖县尊大人创设织坊，柳娘子悉心教导，我等姐妹方有立身之所。织坊得以维持，靠的是姐妹们同心协力和定下的规矩。” 她言语得体，不卑不亢，将功劳归于上官与集体，自己则隐于其后。
王巡不置可否，举步向坊内走去。柳娘子与小丫在前引路，依次经过纺纱、染线、织布各道工序的工间。但见室内窗明几净，纺车、织机排列整齐，纱锭、线轴归类明确。女工们各司其职，手法熟练，见有外人到来，也只是抬头略一示意，便又专注于手中活计，并无交头接耳或慌乱张望者。空气中弥漫着棉麻的清香和植物染料的淡淡气息，地上几乎不见飞絮和线头。
王巡按看似随意地走到一架织机旁，观察着一位女工织布。那女工年纪不过十六七岁，手指翻飞，梭子穿梭如电，布匹上的花纹渐渐成型，复杂而精美。王巡按忽然问道：“小姑娘，你一日能织几何？工钱多少？可够家用？”
那女工停下手中活计，起身敛衽一礼，口齿清晰地答道：“回大人，按坊里规矩，每日需完成定尺，若织这复杂花纹，约莫两尺半。工钱按尺算，完成定尺便有基本工钱，多织多得。民女手脚快些，每日所得，除交给坊里一顿午饭钱，余下的足够贴补家用，还能攒下些许。” 她语气平静，带着一份靠手艺吃饭的踏实感。
王巡按又指着一旁堆放的五彩丝线问：“这些颜色鲜亮，染得均匀，用的是何种染料？”
这次不等那女工回答，小丫便接口道：“回大人，此乃用本地生长的蓝草、茜草、紫草等，加上些许明矾固色，依古法染制而成，色牢且不伤手。坊里姐妹都需学辨色、掌火候，方能染出好线。” 她一边说，一边取过几绞不同颜色的丝线，双手呈上，“大人请看，这都是姐妹们亲手所染。”
王巡按接过丝线，触手柔软，颜色纯正，再看小丫那自信从容的神态，与坊内一切井井有条的景象，心中讶异更甚。这哪里像是个寻常的织布作坊，其管理之精细、女工训练之有素，简直堪比军中行伍，却又多了几分女子特有的细腻与韧性。他沉吟片刻，忽又抛出一个尖锐问题：“本官听闻，织坊曾有旧例，凡入库新布，需经管事查验，若有瑕疵，轻则罚钱，重则辞退。可有此事？若有女子手艺不精，或体弱多病，完不成定尺，又当如何？岂非苛待？”
小丫与柳娘子对视一眼，心知这是考验织坊是否“仁德”的关键。小丫不慌不忙，从容应道：“大人明察。立规矩是为保织物品质，护我织坊声誉。查验之事，公平公开，若有瑕疵，并非一味责罚，而是由老师傅指点改进，所罚银钱亦计入坊内公账，用于购置工具或帮扶确有困难的姐妹。至于完不成定尺者，”她语气转为温和，“坊内设有‘助学岗’，由熟练姐妹带领慢些的姐妹一同做工；若有姐妹暂时因病弱无法上工，坊内亦设有互助基金，可暂借粮米，助其度过难关。柳娘子常教导我们，织坊是个大家，一荣俱荣，一损俱损。”
这时，一位年纪稍长的女工也鼓足勇气插话道：“是啊大人，俺家男人去年伤了腿，若不是织坊允许俺预支工钱，又让俺带着娃来坊里办的蒙学认字，俺这家早就散了！坊里规矩是严，可都是为了大家好！”
王巡按默然了。他看到的，不是严苛的盘剥，而是一种充满人情味的管理智慧；他听到的，不是怨言，而是发自内心的认同与归属感。这些女子，她们不仅是在织布，更是在织就一种新的生活，一种尊严。他想挑刺，却发现无处下手；他想质疑女子的能力，眼前的一切却都是最好的反驳。这平安县，从县令到矿工，再到这些织女，竟像是铁板一块！他第一次感到，自己带来的那套官场倾轧的规则，在这里似乎有些失灵了。女子的力量，在这井然有序的织坊中，展现得如此具体而深刻，能否经得起他这“官方”的审视？答案，似乎已不言而喻。然而，这平静之下，那未能寻到破绽的挫败感，会驱使着他采取更隐秘的手段吗？
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